Однако годы складывались в десятилетия, но ни одному кораблю землян так и не удалось справиться с непреодолимым барьером. А затем произошло событие, в корне изменившее отношение правительства Федерации к этой таинственной преграде. Космонавты эскадры адмирала Саринена, безуспешно пытавшейся преследовать ширанские корабли, только что разрушившие очередное земное поселение, стали свидетелями невиданного по мощности энергетического удара, который нанес по приблизившимся к нему ширанским кораблям пространственный барьер фронтеров, мгновенно испепеливший два десятка их звездолетов. к кораблям землян фронтеры относились совершенно по-другому, не причиняя им никакого вреда, а лишь удаляя из запретного пространства.

После этого инцидента стало ясно, что за барьером скрывается какая-то иная цивилизация, не желающая иметь с остальным космосом ничего общего. И относящаяся к человеческой Федерации по меньшей мере нейтрально.

Конечно, земное правительство мечтало заполучить в союзники такого могущественного соседа, но все последующие попытки связаться с фронтерами оставались без ответа. И в конце концов Федерации пришлось смириться с фактом существования в освоенном земными кораблями космосе недоступной для человечества зоны. Освежив в памяти все эти хорошо известные каждому курсанту события, Олег задал Чебурашке новый вопрос, сам удивляясь своему поведению. Ведь он продолжал беседовать с плюшевой игрушкой, вместо того чтобы немедленно бежать к психиатру.

— Фронтеры не желали общаться с нами на протяжении нескольких столетий! Так почему же сейчас?..

— Ситуация изменилась. У вас появился общий враг. Он с каждым днем становится сильнее. Фронтеры решили проверить, не повзрослели ли люди за эти века, не смогут ли они стать союзниками в борьбе с теми, кто ненавидит и уничтожает все живое во вселенной.

— Так, значит, она существует на самом деле… — Прошептал Олег пересохшими от волнения губами, впервые осмелившись поверить в то, что Лэйла не фантом, не компьютерная голограмма и не плод его больного воображения. Лицо Лэйлы, ее огромные глаза встали перед ним, как живые. — Ты не могла бы… - обратился он вновь к Чебурашке, но та прервала его, прежде чем он успел закончить свою мысль:

— Нет. Я не могу связываться с отдельными личностями. Я повторяю лишь то, что приходит ко мне на эфирных волнах. Я всего лишь игрушка!

Кроме того, вскоре тебе придется заняться более насущными проблемами. Своим вмешательством ты изменил ход войны. Теперь ширанцы во что бы то ни стало хотят выяснить, кто напал на них над Глорией и каким образом твой корабль сумел войти в их слой подпространства, до этого момента совершенно недоступный для чужаков. Это стало для них настолько важным, что они прекратили атаку на Зарницу и были вынуждены изменить все свои дальнейшие планы.

Очень скоро тебе вновь придется сразиться с ними, причем исход этой схватки во многом определит весь дальнейший ход войны.

Так иногда случается. Человек попадает на гребень несущейся с огромной скоростью волны, и от него одного будет зависеть, куда именно ударит эта волна в конце своего пути.

Голос, звучавший в его мозгу, умолк, задавленный нарастающим грохотом посадочных двигателей космического корабля.

Выглянув в окно, Олег сразу же узнал тормозившую на полосе машину Горзина и невольно удивился. Времени, прошедшего с момента отправки им отчета, едва хватало на то, чтобы его осмыслить. Но полковник уже здесь — и ему для этого пришлось прервать руководство операцией по эвакуации населения Зарницы. Неужели сообщение Чебурашки подтвердилось и атака на Зарницу действительно прекращена? Но даже и в этом случае должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы заставить полковника так стремительно вернуться на базу.

Полковник не стал здороваться с появившимся в дверях Олегом, и это было очень плохим признаком.

Они дружили семьями много лет. Еще до того, как Горзин после окончания Олегом училища добился его назначения на свою базу, он каждый свой отпуск навешал отца Олега на их ферме, расположенной в самом центре известной курортной зоны на одном из старейших земных поселений, и следил за успехами подраставшего Олега.

Это именно он в свое время решительно воспротивился желанию Олега поступить в военное училище и, как всегда, оказался прав, предсказав полный провал на вступительных экзаменах упрямому пареньку.

А сейчас он не отрывал взгляд от терминала и делал вид, что не замечает появления Олега, заставляя своего подчиненного стоять навытяжку перед его столом.

На базе свято соблюдались положения устава, и никакие личные взаимоотношения не могли отменить это правило. Устав — уставом, но сейчас они были наедине, и, поскольку Олег не чувствовал за собой никакой особой вины, если не считать стычки с Касьяновым, он наконец не без доли ехидства в голосе произнес:

— Разрешите представиться! Эвакуатор Северцев по вашему приказу явился!

— Я вижу, что ты явился! Вот только не пойму откуда!

— Из камеры предварительного заключения, в Которой пребывал до принятия вами окончательного решения о моей дальнейшей судьбе!

— Не паясничай, артист! Что такое ты выкинул на Глории, заставив встать на уши весь федеральный отдел безопасности?

— Но я же все изложил в своем отчете!

— Так уж и все? А как прикажешь понимать твою погоню за призраками?

— Это были не призраки!

— Но в отчете ты описываешь их как голографические изображения, транслируемые неизвестным источником.

— В официальном отчете я и не мог написать ничего другого. Понимая, что вам придется представить этот документ на рассмотрение службы безопасности, я писал там только то, в чем был уверен на все сто процентов! Но на Глории были не призраки! Это я понял значительно позже, уже после того, как отправил отчет.

— Так кем же они были, по-твоему?

— Живыми человеческими существам. В этом нетрудно убедиться, проверив показания моего полевого биолокатора. Он фиксирует только живые объекты.

— Его уже проверили, Олег. И ничего не обнаружили, кроме стертого кристалла памяти.

— Как это «стертого»?! Чтобы уничтожить информацию на этом кристалле, понадобилось бы магнитное поле силой в тысячи гауссов!

— Вот именно. И службе безопасности очень хотелось бы знать, где тебе удалось раздобыть прибор, способный излучать магнитные поля подобной мощности.

Олег настолько растерялся от этого известия, что опустился в кресло напротив Горзина, так и не дождавшись приглашения с его стороны. И поскольку это не вызвало возражений полковника, лишний раз говорило о том, насколько серьезна возникшая ситуация.

— Этого не может быть! Не было у меня никакого прибора! Разве что…

— Разве что «что»?

— Биолокатор побывал в руках у Лэйлы! Но не могла же она…