дворик, настолько просторный и густо засаженный зеленью, что противоположной стороны, и соседских окон, видно не было. Лишь ветки, листья, и кое-где яркие цветы. Возможно, к осени появятся и фрукты, Эльвира бы не удивилась, находись гарем на самообслуживании. Сами обходили деревья, сами урожай собрали, варенье сварили, что там еще делают приличные жены.

Анни быстро помогла попаданке собраться. К счастью, служанок позволили оставить прежних — тем, кому они нравились. Некоторым раскапризничавшимся девам их заменили на новых, опытных, работавших с гаремными пташками не первый год.

Своих вызвать, разумеется, никому не предложили. Эльвира тому ничуть не удивилась. Секретный объект, как-никак, вполне понятно, что император минимизирует количество допущенных на него человек.

День оказался удивительно насыщенным. Учитывая, что в представлении попаданки в гаремах обычно возлежат на подушках и бездельничают, загруженность расписания оказалась неожиданностью.

Но не скрыть, приятной неожиданностью. Зарядка, учеба, время в библиотеке, специально отведённое для самостоятельного, более углублённого изучения заданной темы, активные прогулки после каждого приема пищи… как оказалось, казарма стражей располагалась неподалёку от гаремного крыла, а между ними очень удачно приютились полигоны, конюшни, стрельбища, и прочие территории, которые будущие спецагенты женского пола делили с действующими, мужского.

Вот для чего был тот тест с танцами, поняла Эльвира, устало падая вечером на постель. Сил у нее не осталось вовсе, разве что порадоваться наличию личной служанки. Как бы она сейчас раздевалась и готовилась ко сну одна, ей и представлять не хотелось.

Не просто проверка на лояльность и устойчивость к стрессу. Его величество проверял, не вызовет ли постоянный вид маячащих рядом стражей у кандидаток неадекватную реакцию.

В самом деле, если ты испытываешь к кому-то неприязнь, а он каждый день проходит мимо тебя или же дежурит у дверей, то рано или поздно можно сорваться и натворить дел.

Весьма предусмотрительно, что и говорить.

Жаль, что ее личного триггера, Рейна, видно не было. То ли он погряз в заговорах и интригах, то ли тоже решил для себя держаться подальше от Эльвиры. Ей бы радоваться удачному стечению обстоятельств и отсутствию соблазна, но отчего-то не получалось.

На третий день в гареме Эльвира втянулась в новый режим и немного расслабилась. Показалось, что самое страшное позади. То, что предстоит явиться перед Советом магов уже виделось ерундой, вроде выступления перед родителями в детском саду. Ежедневные умеренные нагрузки нагружали тело, а учеба — голову, и размышлять о своем разбитом сердце ей было особо некогда.

Как всегда, стоило ей поверить, что жизнь налаживается, как вертихвостка-судьба вновь вильнула в сторону.

Ужин проходил как обычно. Женезия жизнерадостно делилась восторгами по поводу нового предмета — выявление и нейтрализация ядов. Разумеется, в гареме, да и после, в замужней жизни, навык крайне полезный и местами даже необходимый. Эльвира вяло ковырялась вилкой в желе с кусочками фруктов и кивала в нужных местах. Ей химия всегда давалась с трудом, а уж приправленная магией и подавно. Как подобрать артефакт, нейтрализующий разлагающиеся растительные отравы, она понятия не имела, а преподавательница — одна из старожилок гарема, сенна Виктория — поблажек попаданкам из иных, не слишком развитых в плане магии миров, не делала. Мол, иди штудируй книги в библиотеке, подтягивай уровень.

К слову, библиотеку император предоставил гарему свою собственную. Из флигеля имелся прямой доступ в личное императорское хранилище книг и манускриптов, в том числе ценных и редких, уникальных. Эльвире это казалось немного странным, если не опасным — мало ли что там могут вычитать недоученные девы — но по заверениям сенны Робусты все фолианты находились под контролем общего библиотечного артефакта, и на странные запросы и невозвращенные вовремя фолианты он реагировал мгновенно.

Эльвира систему не проверяла, но хранилищем пользовалась регулярно. Причём не по теме уроков. Куда интересней ей были родословные и хроники, повествующие об участниках Совета магов.

Нужно же заранее знать, перед кем придется выступать в конце недели!

Сенна Робуста вплыла в зал, когда девушки заканчивали ужин. Глядя на ее лучащееся счастьем лицо, можно было подумать, что ее зовёт замуж принц соседнего государства, не меньше.

— Пташки мои! — дама похлопала в ладоши, привлекая всеобщее внимание, напоминая в этот момент воспитательницу детского сада. — У нас сегодня радость! Я уж и не чаяла, думала, совсем забыл про нас благодетель, но нет! Его императорское величество решил снизойти и выбрать, кто из вас этой ночью придёт к нему согревать постель!

Вот уж радость, не то слово, поморщилась про себя Эльвира. Ей сложно было представить, как можно вот так, при всех, узнать, что ты сегодня идёшь ублажать мужчину. Пусть даже самого императора. Это же не просто стыдно — выставлять самое интимное напоказ — но и неприятно как-то. Опошляет весь процесс.

— Эльвира Санти! — указующий перст сенны Робусты уставился точно в лицо попаданке.

Та вздрогнула и неверяще уставилась на распорядительницу.

Да быть того не может!

Глава 8

Ладно, Эльвира была готова смириться с тем, что ее запихнули в гарем. Работа под прикрытием, спрятаться от вездесущего ока сена Хумбера — все это можно понять и принять.

Но греть постель императору?

Может, речь все же о настоящей грелке? С водой, или там кирпичи раскалённые, чем раньше согревались в холодные ночи? Поди, служанкам такое не доверяют…

Попаданка из последних сил цеплялась за иллюзию и надежду, но две горничные, подскочившие к ней и услужливо склонившиеся, не оставили места для сомнений.

— Мы поможем вам собраться и принять надлежащий вид. — сообщили они.

Да, пожалуй, чтобы принести пару горячих кирпичей и положить ее под одеяло, надлежащий вид принимать не нужно. Оставалось смириться с очевидным — роль кирпича отводилась именно ей, Эльвире. С трудом сглотнув, девушка поднялась, всей спиной чувствуя направленные на нее завистливые и ненавидящие взгляды. Кто-то смотрел просто с любопытством, а некоторые и с долей сочувствия, как Женезия. Та совершенно не рвалась в постельные грелки, так что прекрасно понимала, что сейчас творится в душе подруги.

— Поспеши, милая, император не любит ждать! — поторопила девушку сенна Робуста. — Он нам и так поздно сообщил о своем пожелании. До вечера всего три часа, а нам столько успеть нужно!

— А вы уверены, что он вызвал именно меня? — понизив голос, уточнила Эльвира, подойдя поближе к распорядительнице. Ее все равно услышали, по залу прокатились шепотки и смешки. Мол, правильно, знай свое место, безродная попаданка, кому ты нужна-то? Аж целый император до тебя снизошел.

Цени