Император величественно прошествовал к возвышению, на котором стоял трон, оставив свиту у его подножия поднялся на три ступеньки, изящно развернулся, взмахнув тяжёлой с виду мантией и уселся.

— Отбор соискательниц в гарем его императорского величества в этом году завершён! — зычно провозгласил выступивший вперед усатый и слегка пузатый мужчина зрелого возраста. Седина уже серебрила его виски, но судя по румяным щекам, он не чурался радостей жизни.

Распорядитель строго оглядел собравшихся и скомандовал:

— Дорогие соискательницы, прошу выйти в центр зала!

Сказано было вроде бы уважительно, но судя по тону — поди ему воспротивься. Да и не для того девушки приложили столько усилий, чтобы в последний момент сдать назад и отказаться от великой чести. Ну, если только здесь больше нет засланок вроде Эльвиры. Так что все они послушно и сразу же засеменили в указанное место, где и собрались многоцветной стайкой бабочек. Со стороны, должно быть, эти колыхающиеся пышные многослойные юбки смотрелись как нежные цветы, волею случая попавшие на золотистый мраморный пол.

— Итак! Результаты отбора! — тоном заправского телеведущего произнёс усач. — Девы, вы все настолько прекрасны и удивительны, что его величеству было весьма сложно выбрать среди вас наидостойнейших.

Девы потупились и зарумянились. Эльвира тоже опустила глаза, чтобы не выделяться на общем фоне, но на самом деле едва сдерживала усмешку. Отлично подсластили пилюлю!

— Все вы, и прошедшие отбор, и не прошедшие, сможете изложить вашу просьбу его величеству, как в письменном виде, так и при личной аудиенции, по желанию. — провозгласил распорядитель. Эльвира приободрилась. Вот он, тот самый момент ради которого она здесь! Ей обязательно нужно попасть на личную встречу с императором. Причем желательно до того, как ее отведут на Совет магов. Он уже должен быть к тому моменту в курсе, чтобы поддержал или хотя бы не позволил оборвать ее на полуслове. Рейн обещал поспособствовать, но все же Эльвире казалось, что из ее собственных уст история будет звучать убедительнее.

— Итак, самый долгожданный вами всеми момент! — сообщил распорядитель и выдержал театральную паузу.

Все кандидатки затаили дыхание. Кто-то действительно жаждал попасть в гарем, кому-то важнее была аудиенция, но следующие слова они и впрямь ждали очень долго.

— Калерма Дао! — выдал усач первое имя.

Изящная хрупкая девушка с множеством мелких косичек светло-зеленого цвета, выступила вперед и присела в реверансе, благодаря императора за честь.

Дриада, из одного из параллельных перекрестку миров, вспомнила Эльвира статью из энциклопедии рас. Странно, отчего ее занесло в гарем? У них там вроде бы матриархат махровый.

Пока девушка раздумывала, вызвали еще несколько счастливых финалисток. Изумление попаданки росло. Ей почему-то казалось, что император выберет одну-двух, ну трех красоток. Но не половину же претенденток!

— Женезия Кантос! — произнёс распорядитель зычно следующее имя.

Блондин отчетливо скрипнул зубами, пожирая ненавидящим взглядом сестру. Да, с такими родственниками и врагов не надо, отметила Эльвира флегматично. Повезло Жене, что ее таки приняли. Лучше переждать под защитой его величества, а там глядишь и замуж удастся пристроиться выгодно и удачно… аристократкам большего и не нужно. Наверное.

— Эльвира Санти! — выдал распорядитель следующее имя.

«Как забавно, тезка!» подумала Эльвира, и вздрогнула, осознав, что усач смотрит на нее в упор. И не только он — она явственной чувствовала тяжелый, горячий взгляд императора из-под его золотого убранства.

Только не говорите, что это про нее?

Этого не может быть! Зачем императору выбирать ее? Она же не рвалась… ну, старалась проходить конкурсы, конечно, но лишь бы не вылететь на первых порах. А потом, признаться, и испытания пошли какие-то символические.

И потом, почему вдруг Санти? Эльвира повертела головой, стараясь не замечать направленных на нее вопросительных и насмешливых взглядов. Может, все же речь не о ней? Да, Рейн говорил что-то про смену фамилии для маскировки. Мол, Сазонова звучит слишком по-техногенному, и ее сразу раскусят. Но какую именно он собирался предложить, не сказал. Возможно ли… ну, первые буквы совпадают. Имя, опять же не слишком тут распространённое…

Получается это таки про нее.

Что?!

Эльвира в шоке и ошеломлении прямо уставилась на императора, а к ней уже шагали лакеи, намереваясь приводить в чувство или тащить силой — это уж как получится. Встряхнувшись, девушка сделала шаг вперед сама, на чистом автопилоте — приветствие его величества они разучивали несколько десятков раз, вместо танцев, во время занятий, так что получилось довольно прилично.

Она выпрямилась и застыла, как оглушенная, не слыша следующего имени. На этом, впрочем, список счастливиц наконец-то закончился, и начался собственно бал.

Император взмахнул рукой, дозволяя танцы. Сам он в толпу не спустился — то ли по протоколу не положено, то ли настроения не было. Остался сидеть на троне, оглядывая веселящихся гостей, но взгляд его то и дело возвращался к застывшей в центре зала попаданке.

Вокруг Эльвиры замелькали пары. На нее косились с неодобрением — она стояла посреди танцевальной площадки и мешалась под ногами, но девушка не замечала ничего вокруг. Один из высокомерно выглядящих аристократов с длинными подвижными ушами — кажется, из тех самых эльфов — толкнул ее локтем, пролетая мимо в грациозном па, и Эльвира очнулась от транса. Пробралась, с трудом лавируя между парами, к стеночке и чуть не сползла по ней на пол. Вовремя прислонилась, чтобы отдышаться.

— Тебя тоже выбрали? Здорово! — радостно затараторила подоспевшая Женезия. — Я и не знала, что ты хочешь в гарем. Мне казалось, ты тут так, до аудиенции дотерпеть.

— Я тоже так думала. — пробормотала Эльвира непослушными губами. Сердце колотилось как сумасшедшее, перед глазами темнело, пол подрагивал, норовя уйти из-под ног. Она одновременно испугалась до дрожи перспективы оказаться в гареме императора, и испытала странное предвкушающее возбуждение, что было весьма странно, учитывая ее влечение к Рейну.

Может, хоть теперь ее страж встрепенется и определится с чувствами? Пойдет к его величеству, попросит отпустить ее, предложит ей… что? Совместное проживание, пока его пара не найдется? Нет, пожалуй, скрыться на время в гареме, как ни парадоксально звучит, удобно и выгодно. Посторонним туда хода нет, ее там точно не отловит сен Хумбер.

Вполне возможно, что сам Рейн и попросил императора об одолжении, приютить временно попаданку-нелегалку.

Эльвира глубоко вдохнула, насколько позволял тугой лиф, потом еще раз, пытаясь успокоить бешено пульсирующую в висках кровь.

Это всего лишь прикрытие. Никто не заставит ее исполнять гаремные