— Нет, пока что выбираю напарника.

— С этим стоит поспешить. Не каждый подойдёт на эту роль.

— Я понимаю, — произнёс Ланс, после чего взял в руку только что поднесённую чашку.

Анхабари ещё часто называют родиной алхимией. Именно здесь придумали первую тысячу применений перегоночному кубу. Что самое забавное, сначала гнали не какие-то важные зелья, а просто спирт для личного употребления. Да и сейчас только в Анхабари можно встретить все виды крепких напитков, многие из которых здесь и производятся. Часто даже в шутку говорят, что вся алхимия началась с водки. И это не так уж далеко от правды.

— А когда она вернётся?

— Через месяц, — проскрежетал Проводник, а его челюсть забавно дёрнулась, будто скелет хотел улыбнуться. — Пустыня бросила ей вызов. Но сильно не переживай, Поцелованная Огнём вернётся живой и целой. Скорее всего.

— Очень на это надеюсь, а то могут возникнуть проблемы.

— У тебя ещё есть вторая рабыня. — Костяная рука поднялась и указала в сторону Офлеи. — От неё веет холодом снежной бури. Сильная, с кровью гигантов в венах. Говорят, магия песка на одну половину состоит из магии земли, а на вторую половину из магии воздуха. Думаю, она понравится местным. А ещё… Она ведь не только сильная, но и выносливая?

— Естественно, кровь гигантов же. Плюс она довольно сильный маг. А что?

— Сегодня в полночь здесь будет проводиться турнир. Призовой фонд огромен, плюс за установление рекорда выплачивают деньги. Суммы приличные, дом, конечно, не купишь, но взнос делать не требуется…

— Дело плёвое, сам ничего не теряешь, а лишних монет не бывает, — продолжил аристократ, а потом внезапно погрустнел.

— Верно.

— А кто спонсирует? — сразу же последовал по большей части риторический вопрос, ведь ответ и так уже очевиден.

На самом деле мало кто знает о существование у Зелгиоса брата. Теобальд всегда находился в тени более успешного родственника. Даже в какой-то момент ему пришлось отказаться от фамилии Торвандори, взяв фамилию жены, а после развода фамилию матери. Многие на похоронах даже удивились, казалось бы, лишнему саркофагу. Возможно, ему стоило остаться в Анхабари, а не ехать на праздник, но Зелгиос настаивал и очень хотел увидеть всю семью в полном составе.

— Он не был плохим человеком, — добавил Проводник, видя замешательство собеседника.

— Наверное, я о нём почти ничего и не знаю. Он редко появлялся в сердце Эдеме. Помню он два раза приезжал на мой именины… Это ещё было на первом десятке. В первый раз забыл даже подарок привести, а во второй уже пьяным приехал. А потом мы с ним и вовсе не общались. У меня были другие дела, как и у него.

— Верю. Дядя, брат и муж из него хреновый вышел… Это знают все. Но плохим он всё равно не был. Я знаю о чём говорю. Пески никогда не врут. Останься до полночи и убедись лично.

— Как-нибудь в другой раз. Слишком много дел. Да и… это уже всё дело прошлого, — последовал не самый искренний ответ, после чего Лансемалион Бальмуар осушил чашку до дна.

До полночи он так и не досидел.

Глава 5

Ступеньки лестницы, яркий свет палящего солнца, песчаный вихрь и затем пелена кромешной тьмы.

Ада постепенно приходила в себя, тело ломило, во рту всё пересохло. Такой подставы от Проводника девушка не ожидала. Кроме того, и в последнюю чашку чая явно было добавлено что-то лишнее. Иначе объяснить заторможенное внимание и реакцию нельзя. До последнего всё казалось нормальным, хотя таковым не было.

Тьма всё не хотела уходить. Впрочем, и удивляться нечему, откуда под землёй может быть свет? Стараясь не шевелиться, Огненная Бестия постепенно изучала обстановку. Сквозь тишину прорывался какой-то странный скрежет, не металлический, а какой-то другой… Кандалов на руках или ногах не было, что вселяло некоторый оптимизм. Магическое зрение также не выявило никакой опасности.

Открыв глаза, Ада уже точно убедилась, что источника света здесь в принципе нет. Повинуясь воле паресиса в руке тут же, появилось пламя. Из-за этого открытые глаза тут же закрылись, да ещё и взгляд пришлось отвести, ведь сияние проходило и сквозь веки.

Адаптировавшись к новой обстановке, рыжая полуэльфийка принялась искать источник странного скрежета. Поиски не заняли много времени, ведь для ответа требовалось лишь опустить взгляд на собственные ноги.

Прямо на коленке сидело странное существо со жвалами, лапками и клешнями, прямо вылитый скорпион, только без жала и размером побольше. И признаться Ада сразу же испытала отвращение, захотелось сжечь эту тварь на месте, или хотя бы грубо отпихнуть, а потом задавить.

Но сразу же в глаза бросалась и причина скрежета. Клешни существа держали ядовитую сколопендру, пока жвала разрывали хитин. Этому маленькому монстру совершенно нет никакого дела до гостя храма, он спокойно кушал свою добычу, да и вообще ядовитым скорее всего не был. Тут не нужно иметь учёную степень, чтобы понять — главная сила этой твари в клешнях и жвалах. Если бы существо было ядовито, то зачем такие гигантские клешни?

Аккуратно поднявшись на ноги, Ада попутно скинула с себя и двух местных обитателей. Сколопендре уже на это было плевать, а более страшному охотнику… тоже плевать, он даже взглядом не удостоил двуногого смертного и продолжил пир.

— И где я? — Огненная Бестия решила попытать удачи и озвучила вопрос вслух, но мироздание не дало ответа, так что пришлось как обычно полагаться только на себя.

Странный туннель не очень походил на помещения храма, стены какие-то уж больно кривые. На ручную работу строителей не похоже. Но уже в буквально двадцати метрах нашёлся очередной и неприятный ответ.

Ада даже не сдержалась и вслух прокомментировала увиденное, при чём ярко, с эмоциями, не стесняясь в выражениях. Очень красочно, но если исключить брань, то можно скзаать, что девушка промолчала. Огромная арка с иероглифами явно являлась выходом и входом в нижние помещения храма. И она оказалась почти полностью засыпана песком. Внутри скорее всего все помещения тоже вновь оказались защищены от времени золотым одеялом.

Раскапывать всё вручную… Нет, на это и жизни не хватит. Ведь неизвестно какой слой находится поверх ещё собственного самого храма. Проводник так-то своей магией огромные толщи песка расчищал, а уже только потом убирал песок внутри комнат.

Однако по всей видимости Аду убивать никто не планировал. Иначе вскрыли бы глотку или просто оставили внутри храма, под песком. Но нет, очнулась девушка в туннеле, в относительной безопасности и с личным маленьким защитником. А значит происходящее что-то вроде испытания, а не казни.

— Ну и где-то должен быть выход, не иначе. Жаль только сквозняка нет… Легче было бы определиться в какую сторону идти… Хотя…

Пройдя чуть дальше по проходу где-то через метров пятьдесят магическое зрение уловило явное и резкое сужение туннеля, а затем уже и своими глазами Огненная Бестия убедилась, что пролезть не удастся. В таких щелях только местные обитатели пролезть смогут. Так что в одной стороне явный тупик.

Это в каком-то смысле радовало, ведь теперь остаётся идти только в противоположную сторону. И не нужно будет терзаться сомнениями, а правильное направление выбрано или нет. Так и началось прохождение испытания.

Сто метров, двести, никаких поворотов не было, лишь изредка встречались всякие трещины. Ада продолжала идти, пить хотелось ещё сильнее, как и голод давал о себе знать. Без сознания она провалялась не меньше суток. Либо в необычный чай вызвал обезвоживание.

Так ещё и песок… Песок был везде. В волосах, в глазах, даже после долгих часов пути, то и дело песчинки напоминали о себе в самых проблемных местах. Это ужасно бесило и заставляло то и дело останавливаться, чтобы ещё раз встряхнуться. Но уже снова, через десять метров, меж грудей начиналось что-то тереться, а ещё ниже так и вовсе…

Внезапно Огненная Бестия резко замерла остановилась. Кромешную тишину прервал совершенно неестественный для этого места стук. Настороженность усилилась, ладонь легла на рукоять меча, а продвижение замедлилось, как и издаваемые девушкой звуки. Проблемы с песком также отошли на третий план.

Идти пришлось ещё несколько сотен метров. Всё же слышимость в туннеле без преувелечения превосходная. По мере