— И поэтому вы просмотрели вакансии и приехали сюда.

— Да, и, боюсь, приволокла свой «рождественский багаж» с собой. — Николь уставилась на свои сложенные на коленях руки. — Вы спросили меня, не бегу ли я от чего-то. Я не бегу. Я просто ищу передышки, прежде чем столкнусь со всей этой ситуацией снова. Ведь она никуда не делась. Простите меня. Теперь я вижу, что это было не совсем честно. Я не думала, что мое настроение окажется столь важным. Думала, буду держаться в тени… — Она сморгнула слезинку. — Вы хотите, чтобы я уехала?

Он молчал. Ее сердце заколотилось. Она рискнула посмотреть ему в лицо — и встретила его взгляд.

— А что за чертовщина с похудением и «формой»?

Ох. Еще и это. Она уставилась в ночь. Звезды все так же светили ей. Ей захотелось протянуть руку, схватить звездочку, сжать ее в ладони и загадать желание.

— Я разработала стратегию по преодолению и улучшению… себя.

Кейд аж привстал.

— Что-что вы разработали?

Она решила не вилять. Устремив свой взор к самой яркой звезде на небе, выдохнула и отчеканила:

— Здоровый дух в здоровом теле. Стать сильной физически и морально. Такова главная цель…

— И чего вы надеетесь достичь?

Голос его смягчился, и ей пришлось сосредоточиться на своей звезде, а захотелось повернуться к нему.

— Я хочу чувствовать себя лучше, я хочу выглядеть лучше, хочу, чтобы люди перестали видеть во мне жертву. Хочу развить в себе кое-какие качества. Я же в упор не видела, что происходит между Дианой и Брэдом прямо у меня под носом. Как гром среди ясного неба! И я хочу выработать железное самообладание и умение держать лицо. Тогда меня наконец перестанут жалеть и начнут уважать.

— Николь, измениться — это, наверное, правильно, но… не увлекайтесь. Чтобы с вами считались, не обязательно становиться колючей и недружелюбной.

— Неужели я…

Он легонько повел сильным плечом — и Николь стала лихорадочно прокручивать все небольшие стычки, происходившие у них здесь за минувшие дни. Ей стало ясно, что она держит людей на расстоянии вытянутой руки.

— Я захожу слишком далеко, да?

— Ну, можно было бы и полегче.

Да, самосовершенствование оказалось более тонкой и сложной штукой, чем ей думалось.

— Чего мне не хватает — так это чтобы фея-крестная махнула своей волшебной палочкой, ну или хотя бы какой-нибудь завалящий джинн попросил загадать желание, — вздохнула она.

— А что бы вы загадали?

— Стать выносливой, сильной… — На самом деле Николь, конечно, должна была сказать «худой и красивой», но постеснялась. — Уметь себя подать, сохранять хорошую мину при любой игре, как плохо бы ни было на душе. И прекратить прятать голову в песок.

«А еще хочу, чтобы меня наконец отпустила эта разрушающая изнутри жгучая злость», — добавила она про себя.

— Все это о-очень благородно, — протянул Кейд. — А теперь зачитайте истинный список.

Она так и крутанулась на месте, чтобы взглянуть ему в лицо. Да как же он догадался?! А потом вспомнила все, что он рассказал ей про себя — про свои чувства после предательства Фрэн.

— А, так вы имеете в виду тот, другой, менее восхитительный список? Который подленький?

— Ну да.

Интересно, очень плохо он будет о ней думать, если она действительно выдаст ему «тот, другой список»?

— О’кей, давайте озвучим. — Николь проглотила комок в горле. — Итак, я очень, очень, очень хочу на их свадьбе выглядеть сногсшибательно. Хочу, чтобы им стало стыдно, что свое счастье они построили на моем несчастье. Но в то же время хочу, чтобы они обалдели, увидев, как я стала хороша.

Кейд изумленно уставился на нее. Она отбросила волосы с лица и попыталась сохранить остатки собственного достоинства. Что ж, теперь он считает ее жалкой мелочной мстительницей. Она решила не спрашивать его, что он обо всем этом думает. Но тут же проиграла самой себе:

— Ну, и что?..

— Вы не попросили джинна вернуть Брэда.

— Да я не хочу вернуть Брэда! — Если повторять это часто-часто, то и сама поверишь. Хотя отчасти это правда и есть. Кому нужен подлый обманщик, который никогда не любил тебя по-настоящему? Однако… Ох, до чего же больно вспоминать о своих разбитых надеждах — как она мечтала о семье, о доме, о малышах. Как предвкушала новую жизнь с восхитительным, теплым чувством, что ты не одна на этом свете.

В глазах Кейда зажегся огонек. Николь упрямо заморгала, надеясь прогнать слезы.

— Я бы заказала еще этому джинну… чтобы он послал мне крутейшего парня в качестве спутника на этой чертовой свадьбе. Такого, чтобы ни-ко-му не пришло в голову меня жалеть! — Жаль, она понятия не имела, где взять крутейшего парня.

— Вы хотите роскошно выглядеть. Вы хотите высоко держать голову. И вы хотите крутого парня в качестве спутника на эту свадьбу. Так?

Она кивнула.

— Но, Николь, здесь нет ничего подленького.

Николь исподлобья взглянула на него и пояснила:

— Ну, вообще-то я имела в виду, что хочу, чтобы в тот миг, как Диана меня увидела, она испугалась, что я смогу увести у нее Брэда. А Брэд чтобы подумал: «Кажется, я выбрал не ту женщину!»

— И?..

— Правда, на самом деле это не совсем так. Просто иногда меня охватывает совершенно иррациональный гнев. — Она уставилась вниз, на свои сцепленные руки. — Конечно, я желаю им счастья. Пусть у них все будет хорошо. Понимаете, иногда накатывает… когда особенно тоскливо, вдруг просыпается эта злоба. Чувствуешь себя такой гадиной. Ненавижу это чувство!

— Со временем оно ослабевает.

Николь тоже на это надеялась. Кейд помолчал немного, потом снова подался вперед, упершись локтями в колени.

— Хотите сделку?

— Сделку?!

— Да. Со мной. Условия такие: я помогаю вам с фитнесом и с самосовершенствованием, и пусть это звучит самоуверенно, но я предлагаю себя на роль вашего крутого парня на их свадьбе.

Что-о-о?!! Он пойдет с ней на свадьбу? Она представила себе картинку, как у Дианы и Брэда отпадают челюсти при виде Кейда. Все попадают при виде Кейда!

— А взамен…

Она прижала руку к сердцу, чтобы унять его бешеное биение.

— Взамен? — Голос ее сел.

— А взамен вы поможете мне сделать эти рождественские каникулы просто чудесными — для Эллы, Холли и всей моей семьи.

— Кейд, я думаю, просить вас пойти со мной на свадьбу — это уже чересчур.

— У вас на примете есть кто-то другой на эту работенку?

— Да нет же, но…

— Считайте, это рождественский бонус.

Николь очень даже хотела его на эту работенку.