— Диди, ты не будешь против, если мы начнем ужин не в семь, как обычно, а на пять минут раньше? — беззаботно уточняет у меня Ник.

Я замираю, как кобра перед броском, и холодно уточняю:

— Прости, Николас, но позволь полюбопытствовать, почему ты интересуешься исключительно моим мнением по этому вопросу?

— Ну, потому что ты всегда такая правильная, Ди. По твоему мнению, если речь идет о «5 o'clock tea», то он должен начинаться ровно в пять часов вечера и ни секундой позже. Тоже самое касается и ужина, начало ровно в семь часов и ни минутой раньше, — невозмутимо поясняет брат.

Я вздергиваю нос и отставляю пустой бокал.

— Нет, Ник, я ничего не имею против, если мы сядем за стол чуть раньше.

— Николас, что за глупости ты говоришь! — тут же вступается за меня Иен, осторожно беря под руку, чтобы проводить в столовую, — Если бы пятичасовой чай не начинался ровно в пять вечера, то это был бы уже не пятичасовой чай! — возмущенно проговаривает он.

— Да, точно, глупость сморозил, — почесывает затылок мой брат и бросает на меня немного взволнованный взгляд исподлобья, — Слушай, Диди, у тебя точно все в порядке?

Я останавливаюсь в дверях как вкопанная и резко разворачиваюсь лицом к брату:

— Да, Ник, у меня все хорошо. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты приехала на десять минут раньше обычного, это на тебя совсем не похоже. Может, случилось что? — осторожно проговаривает он, и я слышу нотки заботы, скользящие в его голосе.

— Все в порядке, — коротко отвечаю, — Сегодня на дорогах совершенно нет пробок.

Я знаю, Ник всерьез волнуется за свою младшую сестренку, он ни в коем случае не желает обидеть меня ни словом, ни делом, но, тем не менее, слова его задевают за живое. Неужели я в действительности до тошноты такая правильная?

Мы проходим в столовую, где для нас троих накрывают ужин и подают отменные блюда, а после перемещаемся в большую гостиную. На повестке дня вчерашний благотворительный вечер, беседа не умолкает ни на минуту, мужчины не сильно отстают от нас с Элджебет в искусстве промывания косточек.

Я то и дело бросаю на брата злобные взгляды и сразу же стремительно отвожу глаза. Мне ужасно хочется, чтобы Николас отошел куда-нибудь хотя бы на минуточку, на секундочку и дал нам с Иеном возможность закончить начатое. Но нет! Ник, ничего не подозревает, сидит у камина нога на ногу с бокалом шерри в руке и неспешно покачивает ботинком.

В восемь часов Иен собирается и уезжает домой, так и не претворив мои мечты в жизнь. Мне немного грустно и досадно, но виду я не подаю.

— Ди, ты о чем-то хотела поговорить со мной с утра? — интересуется Ник.

Тем для разговора за последние сутки у меня скопилось приличное количество, но я выбираю, по возможности, самую неприятную для Николаса:

— Да, хотела. Я вот что думаю, братец, почему бы тебе не пригласить на свидание Элджебет? — с самой что ни на есть доброжелательной улыбкой спрашиваю я.

Николас по-детски супится и морщит нос.

— Что, отец надоумил тебя провести мне лекцию? — кривится он, — В любом случае, я не собираюсь идти у него на поводу и заключать династические браки! Я женюсь только по большой любви и только тогда, когда сам этого захочу! — твердо высказывается он, будто готовит речь специально для отца, — Пусть хоть титула лишает, своему мнению я не изменю! Так и передай ему, Диди!

— Ник, папа не ставил меня в известность относительно его грандиозных планов на твое светлое будущее, это исключительно моя собственная инициатива, — с гордостью объявляю я, и брат заметно расслабляется, откидываясь в кресле, — Мне кажется, что вы с Элджи были бы хорошей парой, — настойчиво гну свою линию, исполняя просьбу подруги.

— Ой, Диди, я, знаешь ли, не любитель рыбной ловли, — завуалированно намекает он на холодность моей подруги.

— Безусловно, перекатывать свои шары из лунки в лунку гораздо интересней! — язвительно отвечаю я.

— Диана! — возмущенно восклицает Ник и краснеет, точно девица на выданье.

— Что не так, Николас? — притворно удивляюсь, — Я подумала, мы говорим о различных развлечениях на свежем воздухе: гольф, рыбалка и все такое прочее. Разве нет?

— А… да… — вяло подтверждает он и тихо бурчит себе под нос, — Но твою подругу звать на свидание не буду!

Ник бросает на меня пару внимательных взглядов, но я делаю вид, что не замечаю их и невозмутимо продолжаю пить вино.

— И вообще, Диди, ты не учла еще один важный момент! — немного грозно бросает братец, даже становится любопытного, о каком таком моменте идет речь, и моя бровь вопросительно взлетает вверх, требуя пояснений, — Я просто не могу встречаться с Элджебет! Это будет не по-дружески! — с важным видом выдает он и успокаивается.

Я фыркаю и скептически жмурю один глаз:

— Не знала, не знала, что вы с Элджи друзья!

— Я имел в виду, конечно же, Иена! Мы с Иеном друзья, и думаю, ему не понравится, если я начну встречаться с его младшей сестренкой. — придумывает глупое оправдание Ник.

— То есть ты был против, когда Иен просил моей руки у отца? — пронзительно смотрю на брата, и он вмиг становится сосредоточенным.

— Нет, Ди! Ты чего? Я был бы рад вашему союзу! — живо отвечает брат и по-детски округляет глаза. Вижу, что не врет.

— Двойные стандарты, да, Николас? — довольно хмыкаю я, с легкостью уличная братца в противоречии самому себе.

— Ну, Диана! Фи, такой быть! Вечно ты находишь способ, как меня подловить. — немного обиженно протягивает братец.

— Прости, Ник, ты сам постоянно даешь мне такую возможность, не умеешь следить за своими мыслями и словами, — строго отчитываю его и, будто невзначай, в продолжение разговора уточняю, — А почему папа отказал Иену?

— Да все по этому по самому, — тяжко вздыхает братец, — Потому что я беспечный дурак! А папа хотел, чтобы с тобой рядом был достойный мужчина, который не позволит нам с тобой спустить все семейное состояние в унитаз. Нет на меня никакой надежды!

Замечаю, что брат выглядит расстроенным уже не понарошку.

— Что ты опять натворил, дорогой? — мягко спрашиваю и присаживаюсь к брату на подлокотник его кресла, обнимая одной рукой за плечи.

Мне кажется, Николас глубже остальных забрался под мой ледяной панцирь, поэтому с ним я позволяю себе быть теплой и открытой. По мере своих возможностей, разумеется.

— Отец попросил меня проработать один важный контракт, а я, идиот, слил его.

— Не переживай, ты вовсе не идиот, со всеми случаются неприятности, — поощряю я Николаса, — Ты не мог предугадать всех желаний и потребностей партнера.

— С Генрихом такие неприятности не случаются, — по-детски сопит Ник, опускает глаза и залпом допивает свой херес, — Я просто забыл о поручении отца, и пальцем не пошевелил, чтобы угадать желания и потребности заказчика.