Тоска по их дружескому общению, по улыбкам, шуткам, по совместным бурным обсуждениям насущных проблем всколыхнулась в Алесе, заставляя ее замереть на пороге почты и всмотреться лишний миг в добродушное знакомое лицо. Да, она еще в своем мире привыкла жить одиночкой, но как же разбередили душу несколько дней, проведенные в доме Ника: дружеское отношение к ней всех парней и рейта Дираса, ощущение собственной нужности, причастности к группе – как ей не хватало этого сейчас.

«Тот, кто не знает лучшей жизни, легко мирится с убогостью своего существования. Сложнее тем, кому есть с чем сравнивать», – вздохнула Алеся, задумавшись, стоит ли платить за покой и безопасность абсолютным одиночеством. Она поступала так в родном мире, так жили ее мать и бабушка, и счастья ни ей, ни им это не принесло.

Она уже занесла ногу через порог почты, когда раздался оглушительный свист и по переулку разнесся лай собак. Ее толкнули выскочившие из дверей почтового отделения люди, горящие желанием узнать, что происходит, Алеся отшатнулась и замерла в шоке, смотря, как Рису преграждают путь ищейки в форме, а со спины на него несутся во весь опор злые собаки.

Собаки прыгнули, и Алеся завизжала в ужасе, уронив запечатанное письмо на пыльную мостовую.

– Его загрызут, спасите! – завопила она, порываясь бежать на помощь другу.

Ее не пустил стражник, ухвативший за руку и раздраженно гаркнувший:

– Это служебные собаки, глупая девица, угомонись! Не видишь, что ли, – сыск работает!

Алеся готова была высказать всё свое накипевшее мнение о сыске, но ее потрясенный взгляд метнулся к Рису в ожидании жуткого кровавого зрелища... и наткнулся на более мирную картину того, как ее товарищ лежит на земле, две собаки держат его руки вытянутыми, вцепившись зубами в растянутые рукава рубашки, а третья собака стоит на его спине, придавливая передними лапами голову к земле. Собаки не демонстрировали свирепости и злобы, как и намерения рвать клыками – они просто удерживали Риса в неподвижности в лежачем положении. Подошедшие ищейки оттащили собак в сторону, надели на Риса наручники и повели его в сторону улицы Роз – в свое городское управление.

Когда Риса проводили мимо нее, она поразилась пустому взгляду его глаз и поняла: всё, ее друг больше ничего о ней не знает, никогда не вспомнит – он активировал амулет, стирающий память. Тот, который должны активировать все подпольщики во время ареста – это единственный способ уберечь тайны их сообщества от менталистов сыска.

Итак, Алесе нечего опасаться – Рис ничего о ней не расскажет, а все заметки о ней он должен был надежно прятать, ищейки их вряд ли найдут.

И он тоже их не найдет... Одиночество Алеси только что стало еще более абсолютным, чем раньше. Без шанса отыграть назад...

– Ну, успокоилась? Из какой глуши в город приехала, если ни разу не видела, как служебные собаки работают? – хмыкнул стражник, удерживавший Алесю.

– А-аа... из поместья рейта, – выдавила Алеся, утирая непрошенные слезы и холодный пот со лба.

Вокруг посмеялись:

– О, какое точное указание местности! В географии девица не сильна.

– Не зубоскальте насчет девочки, видите – испугалась она шибко, – встрял меж мужских жалостливый женский голос. – Может, ее в детстве собака укусила, вот и боится теперь любых псин. В себя пришла, до дома дойдешь?

Алесе вручили ее запачканное письмо, напоили водой, посоветовали спокойнее вести себя на улицах большого города, убедились, что она знает куда идти, и отпустили.

Придя домой, Алеся зло разорвала письмо, не дошедшее до адресата, и заметалась по комнатам. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: Риса схватили из-за нее, за ней действительно следили у его дома, интуиция ее, как всегда, не подвела! Чертовы формулы, лежащие мертвым грузом в чреве железной кошки – зачем она согласилась утащить их?! Какой с них прок, если все одно их некому активировать, кроме подозрительного сообщника в маске, которому она не верит ни на грош?

– Зря я той поломойке записку про беглую магиню написала, – мучилась Алеся сознанием своей вины и недальновидности. – У Риса уже были проблемы с законом, вот сразу на него и подумали, что он меня прячет. Черт, а если за ним следили, прежде чем арестовать?! К Нику все пробирались украдкой, с оглядкой, а вот друг к другу ребята ходили в гости не скрытничая. Надо выяснить, что произошло!

Первые новости Алеся узнала из вечерних газет: в них была большая хвалебная статья, посвященная тайной канцелярии, которая арестовала в Кресси членов банды, занимавшейся изготовлением и продажей запрещенных магических амулетов.

«Сам факт того, что при задержании все подозреваемые стерли себе память с помощью одного из собственных изделий, доказывает их вину. Добропорядочным людям ни к чему подвергать свой разум такой магической экзекуции: несколько лет, напрочь выкинутых из жизни, стертые знания, утраченные навыки работы, потерянный опыт – это ужасно для того, кому нечего скрывать, – писалось в газете. – Расследование еще продолжается, ир Хальер взял его под свой личный контроль – есть подозрения, что преступления арестованной шайки не ограничиваются «магической запрещенкой». Все задержанные помещены в тюрьму Кресси, мы будем держать наших читателей в курсе всех событий».

Из газетной статьи Алеся узнала, что вместе с Рисом были арестованы его ближайшие друзья: Малик и Слэн и еще трое знакомых ей ребят из группы Дираса. Подполье Кресси было ополовинено.

– Они же не делали ничего плохого, просто высказывали альтернативное мнение о великом и ужасном Хальере, о котором другие только по углам шепчутся, – бормотала Алеся, стараясь унять нервный озноб горячим чаем. – Это же просто группа неравнодушных к чужим бедам юношей, играющих в благородных рыцарей и готовых помочь всем, кто нуждается в помощи, даже беглой магине, за которую обещана награда. А теперь они забыли несколько лет своей жизни из-за меня! А если их осудят?

Одна из проблем не одинокой жизни – ты несешь ответственность не только за себя. И тебе дорога не только собственная шкура.

Лучше всего узнавать новости из первых уст, так что Алеся решила устроиться на работу. В отдел сыска тайной канцелярии.

И никакое проклятье не помешает ей помочь своим товарищам!

Ранним утром в отдел трудоустройства городского управления явился молодой парень, желающий устроиться на работу в сыскную службу тайной канцелярии. Его направили в третий кабинет.

– Шибко молод для сыска, усов еще не отрастил, – проворчал служащий муниципальной конторы, рассматривая бумагу, удостоверяющую личность липового Рислирина. – Работаешь лакеем и работай себе, чего тебя в сыск потянуло?

– Хочу преступников ловить, улицы города от них очищать, – твердо заявила Алеся юношеским баском.

– Улицы и без тебя не грязные. Вакансии у ищеек всегда имеются, а мое дело маленькое: если есть магический резерв и готовность вкалывать сутки напролет, то милости просим. Где свидетельство о наличии магического резерва?