«Но где я мог видеть это лицо?» — мучительно вспоминал Спичка.

Справа возле жертвы прямо на земле лежали… старые калоши. Обе с левой ноги.

При свете карманного фонарика Спичка на ощупь различил, как сквозь седеющую щетину пробивались довольно сочные, крепкие рога…

«Значит, в этом деле замешана женщина! — подумал он. — Но где, где я мог видеть это лицо? И при чем тут… старые калоши?»

Коробок отдавал последние приказания:

— Товарищ Спичка! Жертва лежит головой к бане! Я отправляюсь в город по любому женскому следу, а вы идите в баню!..

Коробок уехал. Спичка чиркнул спичкой и вдруг увидел: прямо перед ним на земле лежала не жертва!.. Нет! Перед ним лежала далеко не жертва!

Перед ним лежала… корова!. Так вот откуда знакомо ему это лицо!.. Версия о женщине отпадала… Неясным оставалось только одно: когда это случилось? Вчера? Сегодня? Или… завтра?..

Глава III

Дворник Тимофей проснулся рано утром. В голове шумело после выпитого вчера вина.

«Эх! Надо бросать!» — тяжело подумал Тимофей, и знакомое давящее предчувствие чего-то недоброго возникло где-то глубоко под ложечкой и поднялось к горлу…

— Нет! Меня голыми руками не возьмешь! — прохрипел Тимофей и выбежал во двор…

Глава IV

Ровно без четверти восемь возле городской бани остановилась машина. Из нее деловито вышел Спичка. Чтобы не привлекать внимания окружающих, Спичка купил мыло и березовый веник… В бане было жарко, людно и подозрительно мокро. Но Спичка предусмотрительно надел валенки, чтобы не оставить отпечатки пальцев на кафельном полу…

В клубах пара сновали взад и вперед люди, удивительно похожие друг на друга…

«Здесь-то я и найду шайку…» — подумал Спичка.

Необходимо было осмотреть женское отделение. Он понял, что ему надо снять форму, чтобы в женском отделении его никто не узнал…

Глава V

Четырнадцатилетняя голубоглазая девочка Тася очень любила учебу и поэтому третий год оставалась в седьмом классе «Б». Кроме того, все три года она была круглой отличницей…

Но что произошло? Тася уже десятый месяц не посещала школу, и это стало изрядно беспокоить учителей: уж не больна ли она свинкой?..

И вот в субботу в дверях седьмого класса «Б» появилось существо. Никто не узнал в этом существе прежнюю голубоглазую девочку Тасю.

Волосы, прежде русые, теперь стали рыжими, щеки ввалились, а голубые глаза приобрели какой-то карий оттенок…

Да, нелегко было узнать в этом существе прежнюю голубоглазую девочку Тасю, потому что это был… майор Коробок…

Глава VI

Дворник Тимофей проснулся рано утром. В голове шумело. Дворник подумал и выбежал во двор…

Глава VII

Спичка точно знал приметы врага. Это был среднего роста человек в зеленоватой шляпе и в зеленоватом плаще «Дружба». На спине у него была родинка. Спичка знал и пароль. Надо было подойти к врагу справа, взять его за левую руку, доверчиво посмотреть в глаза и промолвить: «Скажи-ка, дядя…» И если это враг, то ответ должен последовать четкий и ясный; «Здравствуйте. Я ваша тетя».

Ровно без четверти шесть из дома № 5 вышел человек. Начал накрапывать дождь. Человек достал из портфеля и надел на себя зеленоватую шляпу и зеленоватый плащ «Дружба».

«Враг!» — подумал Спичка и пошел следом за незнакомцем. На углу дома № 4 Спичка подошел к незнакомцу справа, взял его за левую руку, доверчиво посмотрел в глаза и хотел было произнести пароль, но вдруг с ужасом вспомнил, что именно его он только что и забыл… Дальнейшее произошло в какие-то доли секунды… Мозг лихорадочно вспоминал все стихотворения Лермонтова, какие только были… Но пока мозг вспоминал, незнакомец скрылся в метро…

На улице появилось множество людей в зеленоватых плащах… «Враги! Кругом враги! — подумал Спичка. — Неужели они высадили десант?»

Глава VIII

К рассвету все было кончено.

Коровьи рога были доставлены в краеведческий музей.

Городская баня закрылась на ремонт.

В универмаг завезли новую партию зеленоватых плащей.

Четырнадцатилетняя голубоглазая девочка Тася снова осталась на второй год.

Спичка доигрывал с женой в подкидного дурака и не мог понять только одного: при чем же тут старые калоши?..

А автор этой повести отстукивал на машинке последнюю главу новой детективной повести под названием «Тайна старых калош».

Спирин и Поленьев

Первая книжная публикация.

Впервые — журнал «Юность». (№ 12, 1976).

Спирин был не то парикмахером, не то зубным техником, не то еще кем-то — кем точно, значения не имеет.

Однажды, вспомнив про его существование, к нему заглянул Поленьев не то побриться, не то вставить челюсть, не то еще что-то. И разговорились.

— Так, значит, ты здесь работаешь? — спросил Поленьев.

— Точно так, — ответил Спирин, не не то выбривая ему правую щеку, не то обтачивая шестой слева на нижней. — А ты как?

— А я писатель, — сказал Поленьев.

— Стало быть, пишешь?

— Пишу.

— Про что?

— Про все.

— Понятно, — вежливо сказал Спирин, хотя ему ничего не было понятно, а, вернее сказать, просто было все равно.

— Может, чем-нибудь смогу быть полезен? — спросил Поленьев, не то пробуя прикус, не то кладя в портфель полученную им от Спирина дефицитную батарейку для транзистора.

— Да чего уж там — улыбнулся Спирин. — Ты заходи, если что…

Спустя некоторое время был