Мост. Поле. Кромка искореженных деревьев, увешанных трупами.

Я спрыгнул с коня, когда подковы застучали по толстым узловатым корням. Куда отправился этот глупец? Я осторожно продвигался вперед, высматривая среди деревьев светлые одеяния. Как можно быть таким неразумным и самоуверенным? О чем он вообще думал? И какое мне до всего этого дело?

Почему я брожу по прóклятому лесу и ищу нахального юнца? Мне ведь не нравятся мужчины. Нет… Мне понравился лишь один. Изящный и хрупкий.

Нет! Нет! Нет!

Я заметил его у одного из деревьев. Он запустил руку по локоть в дупло, почти слившись с кривым стволом.

— Рэйден!

От моего оклика он вздрогнул и оступился. Отталкиваясь от корней и деревьев, я перепрыгивал разделяющее нас расстояние. Лекарь неловко взмахнул руками. Я едва успел поймать его. Прижал к себе, боясь отпустить дальше выдоха.

Мы оба тяжело дышали, соприкасаясь грудью. Внутри снова разгорался губительный огонь, который был способен сжечь тут все.

Лекарь пришел в себя первым. Он начал отстраняться, упираясь руками мне в плечи.

— Что вы здесь делаете?

Широкие рукава его халата были перепачканы чем-то черным. Он раздраженно откинул с лица волосы, оставив несколько угольных мазков на белоснежной коже.

Я коснулся гладких щек. Боги… Его кожа была подобна шелку. Разве такое бывает?

Он удивленно вздернул брови, а я хрипло пояснил:

— Вы испачкались.

Не прикасаться к нему оказалось намного сложнее, чем я думал. Сейчас меня не смущало ни то, что это мужчина, ни то, что я всегда считал подобные чувства… неправильными. Мне просто хотелось его трогать. Ведь в мире не было ничего нежнее его кожи и мягче по-женски пухлых губ.

Я не удержался и провел по нижней пальцем. Рэйден приоткрыл рот, глядя на меня со странным выражением. Испуга и надежды.

Но вдруг он отскочил и отряхнул халат, оставляя на нем еще больше темных пятен.

— Зачем вы здесь?

Кажется, теперь он сердился.

— А вы? — Я попытался вернуть злость, о которой уже успел позабыть. — Чем вы думали, когда отправлялись сюда в одиночестве?!

Он невозмутимо пожал плечами:

— Все боятся ходить сюда.

— А вы, значит, бесстрашный?

— Нет. Просто я должен.

Я даже не знал что на это ответить.

— Должны?

— Ну да. Если бы они могли приготовить снадобье или мазь, то наверняка тоже пришли бы сюда. Но они не умеют лечить.

— Вы хоть понимаете, что это за место?

— Да. — Он невозмутимо вернулся к дереву и снова запустил руку в дупло. — Я давно здесь живу и хорошо знаю все опасности Леса Повешенных. Но тут есть поистине чудесные ингредиенты. Если объединить алхимию и медицину, можно лечить смертельные раны! Я знаю средство, которое быстро поставит вашего друга на ноги. Но для этого нужна черная гниль.

Рэйден вытащил руку из дупла и разжал кулак. На его ладони лежала горстка какой-то черной пыли. Черный песок, сажа — я не знал, что это было. Но судя по его довольному лицу, именно это он и искал.

— Вы могли попросить меня. Объяснили бы, где искать, и я бы привез.

— Разве вы не устали после бессонной ночи?

Показалось, или в его голосе звучала… обида? Но на что?

— Я спал прекрасно.

Лекарь бросил на меня ироничный взгляд, криво усмехнулся и струсил пыль в кожаный мешочек.

— Не иначе как стараниями Айми?

— Что вы имеете ввиду?

— А что тут можно иметь ввиду? — Рэйден выглядел сердитым. — С утра она делилась со всеми желающими подробностями о том, как ночью вам было холодно, и как она благородно вас согрела.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Ровно столько же, сколько потребовалось Рэйдену, чтобы снова запустить руку в дупло, собрать гниль и высыпать ее в мешок.

Судя по обиженно надутым губам и отведенному взгляду… Рэйден ревнует?! Я рассмеялся, чем заслужил гневное сверкание голубых глаз.

— Что смешного?

— Смешно то, что вы поверили будто я… будто мы с ней… — Это было не самой уместной темой для разговоров даже среди мужчин. Среди приличных мужчин. — Ночью я чувствовал себя великолепно. Как только смог свыкнуться с храпом Ясуо и его странного брата, кажется, гончара, уснул без задних ног. Грело меня одеяло и жаровня. После ночей в горах этого достаточно, чтобы я не ощущал никакого холода.

Рэйден обвел меня подозрительным взглядом:

— Значит… она врала?

— Очевидно. А вы… ревнуете? — С замиранием сердца я ждал ответа.

Рэйден наигранно рассмеялся:

— С чего бы это? Что хотите, то и делайте.

Что-то меня подтолкнуло… заставило сделать шаг вперед и перехватить его измазанную черным руку.

— Я хочу… очень странных вещей…

Рэйден вдруг выхватил свою ладонь из моих пальцев и задрал голову вверх.

— Смотрите! Такого ведь не может быть!

Я непонимающе уставился на небо. Несколько мгновений просто смотрел, а потом до меня вдруг начало доходить. Все небо было кроваво-алым. Как будто у нас над головами полыхал пожар.

— В крепости сказали, что Кровавый Закат бывает лишь однажды.

— Да… — На лицо Рэйдена легли алые тени. — Сегодня его не должно было быть.

Я схватил его за руку, осознавая, чем это может грозить.

— Разве ОНИ появляются не во время Кровавого Заката?

Рэйден молча кивнул, и я потащил его к оставленному не вдалеке коню.

— Быстрее!

Как бы мы ни торопились, самое страшное началось.

Клубы белого тумана несли с собой неестественную тишину, которая начала сменяться хриплым звериным рыком.

Я усадил Рэйдена на коня и быстро устроился позади лекаря.

Мы успели выехать из леса. Успели даже пересечь половину поля, когда туман нас настиг. А вместе с туманом и длинные, покрытые черной коркой руки.

Из белого дыма начали выбегать монстры. Черные монахи. На этот раз их было больше. Намного больше. И двигались они с невообразимой скоростью.

Я вытащил меч, когда монахи начали нас догонять. Мне удалось обезглавить пятерых или шестерых, когда мы пересекли поле и добрались до рощи.

Но монахи вгрызлись в коня. Они дотянулись до него, хватая длинными руками, разрывая плоть. Мы полетели на землю. Я успел схватить Рэйдена, чтобы он упал на меня.

Едва мы поднялись, как нас окружили черные монахи. Их глаза горели предвкушением. Изо рта капала слюна и лошадиная кровь.

Я задвинул лекаря себе за спину и быстро прошептал:

— Я задержу их, а ты беги к мосту.

К нам потянулся один из монстров. Извернувшись, я отрубил ему руки. Он заревел и упал. Этот рев подхватили остальные и тоже бросились на нас. Отталкиваясь от земли, я взмывал в воздух. Опираясь