В эти дни и месяцы, столь тяжелые для страны, Его Величество Георг VI постоянно принимал участие в самых разных мероприятиях как военного, так и пропагандистского характера. Его отношения с премьер-министром наладились, и теперь он воспринимал Уинстона Черчилля совсем не так, как прежде. В свою очередь Черчилль, видя готовность короля разделить военные тяготы народа, перестал настаивать на эвакуации монаршей семьи в Канаду. Между тем опасность сохранялась: в один из осенних дней 1940 года немецкая бомба угодила во двор Букингемского дворца, выбив все стекла и едва не ранив короля.

Георг VI регулярно посещал заводы, верфи и фабрики, общаясь с простыми рабочими, которые, как он знал, видели в нем своего рода символ борьбы за Британию, против нацизма и тирании. Популярность его росла.

Свою роль в общей борьбе играла и принцесса Элизабет, которая не могла оставаться в стороне от страшных событий, сотрясающих Британию. В 1940 году она, 13-летняя девочка, выступила с обращением по национальному радио, выразив сочувствие детям, пострадавшим от немецких бомбардировок. Ее слова, простые и искренние, нашли поддержку в английском обществе и, без всякого сомнения, помогли ей в дальнейшей политической карьере.

В то же время Георг VI умел находить общий язык с политиками, которым часто нужен был арбитр для решения тех или иных споров: Его Величество ладил и с лейбористами, и с консерваторами, тем более что всех их сейчас объединяла идея защиты Великобритании.

Будучи образованным военным человеком, Георг VI отчетливо понимал, что без помощи со стороны Соединенных Штатов Британия не выстоит. Американские летчики-добровольцы принимали участие в боях над Англией, но этого, увы, было мало. Используя собственные каналы влияния на Конгресс, король делал все, что мог, для скорейшего получения военно-технической помощи со стороны США. Усилия многих людей сделали свое дело: в марте 1941 года Рузвельт подписал наконец закон о ленд-лизе, и действие его немедленно было распространено на Великобританию.

Летом 1941 года начался совершенно новый этап войны, позволивший Британии перевести дух, перегруппировать силы и определиться с новыми ориентирами. Страшный 1940-й остался в прошлом. Год этот оказался для Британии решающим, переломным: судьба Британской империи висела на волоске. Англия выстояла, показав всему миру удивительные примеры стойкости и боевого духа.

Этот год был, без сомнения, годом настоящего взросления для юной принцессы Элизабет, которой позже суждено было стать королевой Елизаветой II. Теперь она знала: каждый ее поступок, каждое ее слово неотделимы от судьбы Англии, и ответственность за них велика, как никогда ранее.

Впереди принцессу ждали события, повлиявшие на всю мировую политику, события, в которых ей придется принимать самое непосредственное участие. Но это – потом, а пока Элизабет усердно изучала экономику, международное право и французскую литературу.

Ее время пришло раньше, чем она могла предполагать.

В феврале 1943 года на весь мир громом прогремело – «Сталинград». Это слово с надеждой повторяли во всех занятых Германией странах. В Польше и в Норвегии, в Греции и во Франции люди собирались у тайно сохраненных радиоприемников, чтобы снова и снова слушать новостные программы Би-би-си, вещавшей на оккупированную Европу. Сталинград! Капитуляция целой немецкой армии, пленение ее командующего фельдмаршала Паулюса – все это выглядело невероятным, невозможным делом, едва ли не чудом. Где-то там, в далеких снегах России немцы получили удар, оправиться от которого им уже было не суждено.

В феврале 1943 года Его Величество Георг VI издал специальный указ, которым повелел изготовить церемониальный меч в знак восхищения британского народа мужеством и стойкостью защитников Сталинграда. Меч был выкован на заводе компании «Вилкинсон» под наблюдением экспертов Гильдии золотых дел мастеров Великобритании. Работа – от эскиза профессора Р. Глидоу до финальной полировки – заняла почти три месяца. Во время Тегеранской встречи «Большой тройки», 29 ноября 1943 года, Черчилль в торжественной обстановке преподнес «Меч Сталинграда» Сталину. Символическое значение подарка было весьма высоко. Король Георг VI нашел весьма удачный способ выразить благодарность союзнику, заодно продемонстрировав всему миру единство наций, сражающихся против гитлеризма.

Сорок третий стал переломным годом для всего мира. К маю Британская империя завершила тяжелую Африканскую кампанию, принудив к капитуляции немецкие и итальянские силы. Американские войска высадились в Тунисе, во многом решив исход боевых действий на Африканском континенте; теперь уже речь шла о высадке в Европе. На Тихом океане американский флот и морская пехота готовились к решающей атаке на Японскую империю. Начавшаяся летом 1943 года Курская битва показала, что, несмотря на самые отчаянные усилия, Третий рейх более не способен не только наступать, но и успешно обороняться.

Десятого июля 1943 года объединенные англо-американские силы высадились на Сицилии. Эта десантная операция, сыгравшая роль своего рода «генеральной репетиции» высадки в Нормандии, не просто изменила расклад сил на Средиземноморском театре военных действий, она фактически привела к выходу Италии из войны. Уже в сентябре англичане высадились в Калабрии и в Таранто, а американцы – в Салерно. Итальянская армия капитулировала практически без сопротивления. К началу октября в руках союзников оказалась уже вся Южная Италия.

Георг VI не мог остаться в стороне от масштабных событий, происходящих на столь важном для Британии театре военных действий. Еще в июне 1943 года он наблюдал за войсками союзников в Северной Африке, находясь на борту самолета. Также он посетил Алжир, Триполи и Мальту. Визиты Его Величества не могли не оказать влияния на моральный дух союзных войск. Георг VI пользовался огромным уважением среди подданных, в то же время среди британских войск находились не только полки и дивизии из собственно Англии. В Африке сражались и австралийцы, и новозеландцы, и канадцы, и подразделения из Индии.

Пример отца, прилагающего все силы к достижению общей победы, вдохновил и молодую наследницу престола принцессу Элизабет. Уже в 1944 году, не достигнув даже 18-летия, она официально стала членом Государственного совета. С этого момента жизнь принцессы изменилась коренным образом. Если раньше она занималась с педагогами, штудируя экономику, право и прочие необходимые для наследницы предметы, то теперь Элизабет пришлось работать с документами, вникая во все детали государственного механизма Британской империи. Природный ум и недюжинное упорство молодой принцессы принесли результаты. Очень скоро король Георг VI стал назначать ее своим заместителем при необходимости покинуть Лондон. Принцесса Элизабет с охотой взяла на себя тяжелую обязанность представлять венценосного отца во всех вопросах, так или иначе связанных с государственным управлением. Девушка хорошо понимала, что учиться быть королевой следует с самых ранних лет, – и, безусловно, на ее решение повлияла война. Ее английские сверстники взрослели рано, как и все дети, растущие в условиях постоянной угрозы бомбежек, карточного распределения продовольствия и суровой дисциплины, диктуемой самой жизнью. Так же рано повзрослела и принцесса Элизабет.