помогу взобраться на коня. Он у меня послушный малый. Его Савраской зовут. А меня — Егором.

Коля подал руку в знак приветствия, назвал свое имя и представил подругу.

— Ну… я вам подсоблю, — продолжил Егор, сложил по- лураскрытые ладони друг на друга и, выпрямив вниз руки, слегка присел.

— Каскадерша, давай… прыгай, как в кино, — с доброй ухмылкой Николай проводил взглядом Марину, собирав- шуюся с духом для прыжка.

Девушка с легкостью гимнастки перекинула ногу через довольно широкое седло и при помощи хозяина лошади благополучно уселась на коня.

— Теперь, хлопец, твой черёд, — произнес крестьянин, не выходя из позы.

Коля смело повторил трюк Марины. Лошадь немного вздрогнула, но хозяин ее успокоил, нежно похлопывая своей богатырской ладонью по мускулистой шее.

Перекинув повод через голову Савраски, крестьянин пошел размашистым шагом по глинистой, потрескавшейся земле.

— Я и сам мог бы управлять. Не зря же ходил в кон- но-спортивный клуб, — похвастался вдруг Коля.

— Куда, куда ходил? — недоуменно спросил Егор.

— Не обращай внимания, — чуть громче обычного произнесла девушка, слегка толкая в бок своего друга.

Потом Марина обхватила юношу за пояс, чтобы не страшно было ехать, а Коля, как истинный наездник, выпрямил спину и уверенно держался за густую черную гриву. Любуясь красотой окружающей природы, девушка вспомнила одно из своих стихотворений:

Речная стать рябит волнами,

Влекущими вдали брегами,

И в дымке кажутся хребты,

Лесами стелены они.

И нежным ангельским касаньем,

На речке солнечным сияньем

Явились блики летним бризом,

Легко танцуя на волнах.

Чудесен край мой недалекий,

Такой прекрасный, краснощёкий!

Раздолье дарит мать-природа,

Душевно грея нам сердца.

Немногочисленная публика, состоящая всего из двоих, с наслаждением слушала начинающую поэтессу. Егор был восхищен трогательной выразительностью прочте- ния. А Николай был просто рад слышать нежный голос девушки, которая ему давно очень нравилась. И через не- которое время они увидели озеро, видневшееся сквозь тонкий ряд камыша, похожий издали на деревенский частокол.

— Вот и пришли… — с большой печалью в голосе сказал крестьянин.

Приблизившись к водоёму, ребята заметили причаленную к берегу деревянную лодку. С помощью своего об- щего спутника Коля и Марина по очереди аккуратно слезли с лошади. И все вместе подошли к лодке. Привя- зав Савраску к ветвистой иве, что росла у самой кромки воды, спутник достал из мешка, висевшего с левой стороны седла, гусли и убрал их за спину.

— Так ты тот самый Егорушка, который влюблен в Маришку, что здесь погибла?! — немало удивившись, поняла Марина.

— Моя любимая не погибла. Она просто обернулась русалочкой. И выплывает только на мою песню.

— А можно с тобой поплыть? — наивно спросила девушка.

— Этого никак нельзя. Она, как обернулась в водяницу, стала очень пугливой. Будучи еще девицей, Маришка любила мои песнопения. И только это и помнит. Ну а мне услада — просто её видеть.

Оттолкнув лодку от илистого берега и утопая босыми ногами в «парном молоке», Егор быстро запрыгнул в ма- ленькое судёнышко, положил на колени гусли, спустил вёсла в озеро и начал грести, постоянно подправляя курс.

Николай сел на корточки и стал кидать плоские камешки на водную гладь так, что галька скользила по спокойной поверхности далеко от берега. А его подруга стояла возле Савраски и смотрела вслед Егору, отплывающему всё дальше и дальше.

— Оттуда тебе ничего не слышно будет, — пустив очередной камень по воде, заметил юноша.

Девушка переглянулась с другом и, оставив коня, приблизилась к молодому человеку.

Вскоре крестьянин доплыл до середины водоёма и осушил вёсла. Ребята на берегу, к своему удивлению, хорошо слышали мелодичное звучание, которое раздалось, когда большие грубые пальцы Егора нежно коснулись струн. И он ласковым, густым голосом начал петь возлюбленной:

Сильна печаль в моей душе,

Когда уж нет тебя на свете,

Когда любимую ищу

Я в омуте, в озерном цвете.

Живая ты лишь в мираже,

С тоскою в сердце прихожу

К своей водянице родной

И взглядом нежным провожу

Тебя, с любовью наблюдая,

Как ты резвишься на волне

И слушаешь меня, внимая,

Не прячась ликом ты на дне.

Спустя пару минут около лодки появилось нечто. Ребятам в отдалении было видно, как выплывало из водных глубин белоликое и голубоглазое существо. Оно казалось очень милым, похожим на девицу с большим рыбьим хвостом вместо ног, непринужденно смеющуюся и забавляющуюся в озере. Озорство нимфы сменилось спокойствием, как только она услышала голос приплывшего к ней любимого. Маришка обхватила своими бледными, но также прекрасными руками край лодки, положила голову на правый свой локоть и смиренно слушала, наслаждаясь полным жизни обликом возлюбленного. Глаза ее невольно наполнились слезами, и она тихо плакала, мысленно растворяясь в печали. И где-то над озером души влюбленных встречались, обретая своё короткое счастье.

Побыв рядом еще немного после исполнения песни, русалочка покинула своего лодочника и, махнув хвостом, исчезла в пучине озёрной. А Егор, развернув своё судёнышко, отправился обратно к берегу.

Но вдруг крестьянин почувствовал резкий толчок и одновременно услышал глухой удар. Лодка на мгновение сбилась с курса, и в нее внезапно хлынула вода. Озеро медленно, но уверенно поглощало несчастное судно. Своими босыми ногами Егор вмиг ощутил тёплую воду, развернулся на пару секунд и заметил течь в днище лод- ки. Крестьянин сразу начал грести быстрее, набирая ход, да так, что капли с вёсел не успевали падать на гладь озера…

Коля и Марина встрепенулись, увидев внезапное ускорение лодки.

— Что это с ним? — спросила девушка, поднеся ладонь на уровень бровей, чтобы рассмотреть хоть что-то на ярком солнце.

— Смотри-ка, похоже от кого-то бежит, — точно подметил юноша, стоявший уже в полный рост.

Тем временем вода в лодке уже набежала на пять сантиметром выше днища. Уставший от взмахов, изнуренный человек продолжал бороться со своим бедствием, всё ближе и ближе приближаясь к берегу. Мощные рывки киля разрезали озеро, словно острый нож. Еще несколько бросков отделяли Егора от спасения. Вода наполняла лодку, беспощадно подбираясь до четверти объема судна. Войдя в состояние некоторого бессознательного движения, похожего на ход поршня в моторе, Егор лишь стре- мился услышать и почувствовать еще один такой же толчок, но уже означающий победу. И, спустя дюжину секунд, он всем своим уставшим существом ощутил долгожданное.

Ребята кинулись в воду на край отмели, куда причалила тонущая лодка. Егор из последних сил вылез на мелководье и оттащил погибающее судно на сушу. Сняв с плеча гусли, он небрежно бросил их возле себя, а сам от усталости повалился на траву. Крестьянин чуть отдышался и проговорил:

— Фух,