еле дотянул. На камень, видимо, налетел. Откуда он взялся только, чертяка?!

Коля, присев вновь на корточки, наклонил свою голову, чтобы поближе рассмотреть повреждения.

— Не такая уж и большая дыра, — живо диагностировал юноша.

— Ребята, теперь нужна ваша помощь.

— А что нужно делать? — спросила девушка.

— Инструменты мои привезти сюда. Николаша, думаю, справится с Савраской. А я тут отдохну… Устал очень.

— Да без проблем! Конечно, справлюсь! — браво подметил юношу.

— Хлопец ты удалой, — похвалил Егор парня, панибратски похлопав дважды по плечу.

От этого Колька почувствовал прилив сил. Он был горд тем, что умел ездить верхом.

Крестьянин подробно объяснил, где находится его дом в Конной слободе, быстро подсадил ребят на коня и отправил их в путь, а сам лёг на траву.

И как только он закрыл глаза, ему приснилась беседка неподалеку от реки Свияги. В беседке было много людей в разбойничьих одеждах и дети, резвившиеся возле импровизированного приюта. Среди них выделялась девица лет сорока пяти, она проявляла заботу: подавала еду разбойникам и время от времени играла с их детками.

Через час ребята вернулись обратно к лодке, но Егора к общему изумлению не было на месте. Спешившись, Николай заметил в кустах отброшенные гусли. Он огляделся и обнаружил под ногами помятую траву и много чьих-то следов от сапог.

— Что здесь произошло, Коля? — самостоятельно спустившись с седла, спросила Марина.

— Не знаю, Марин. Но у меня какое-то скверное предчувствие, — тревожно объявил друг.

Внезапно юноша заметил под носом лодки тусклый блеск жёлтого металла. Он слегка развёл рукой ил и нашёл небольшой кинжал вида «Клык». Коля поднял предмет, очистил от тины и мутной воды своим рукавом и поднёс ближе к глазам.

— Что у тебя там? Дай посмотреть, — вопрошала Марина, привязывая Савраску к дереву.

— Тут какой-то кинжал в золотых ножнах… Вот! — передавая аккуратно дорогой, но всё же грязный предмет, Коля подметил на подвесе ножен клеймо в виде двух поч- ти сбитых заглавных букв, разделенных чуть заметной точкой.

— Постой, Марин! Что-то написано… Вот, смотри-ка… Какие-то инициалы: «И. М.».

— Кхм… Что это такое?

— Похоже на первые буквы имени хозяина, — снова предположил Николай, передав кинжал подруге.

— А вдруг это всё как-то связано с исчезновением Егора? — рассматривая ножны, украшенные старинным узором, дрожащим голосом произнесла девушка.

— Здесь, по-моему, была борьба. И смятая трава, и множество следов, и этот дорогой кинжал — всё указывает на то, что здесь определенно была драка. И, возможно, наш друг в реальной беде.

— Не пугай меня, Коля, пожалуйста! Он, наверное, встретил своих знакомых, хотя… странно… Егор же нас специально послал за инструментами, чтобы починить лодку.

— Вот, и я о том же… Давай попробуем для начала про- следить, куда ведут эти следы.

В знак согласия Марина кивнула головой и обратно отдала кинжал. Юноша непринужденно скрыл холодное оружие за широким кушаком — ножны были не видны, а довольно увесистое шаровидное навершие, увенчанное крошечным алмазом, чуть показывалось.

Исследование отпечатков сапог не дало вразумительных результатов. Рассчитывавшие понять, куда направился Егор, ребята не отчаивались. Оставив коня у озера и забрав с собой сумку с инструментами для починки лодки, отправились они на местный базар в надежде разузнать о владельце найденного клинка. На рынке толпился народ, а несколько торговцев зазывали посетителей к своим прилавкам, громко выкрикивая название своего товара. Марина и Коля подошли к одному из них, где продавались дорогие изделия из кожи и меха. Юноша, не привлекая особого внимания, спросил, не знает ли продавец хозяина кинжала, рукоять которого Николай специально приподнял до инициалов. Не получив поло- жительного ответа, ребята продолжали свои поиски, по- вторяя всё также скрытно опрос купцов. На третьем торговце их старания увенчались успехом, и тот простодушно рассказал, что видел точно такой же клинок у воеводы Ивана Милославского, а затем добавил:

— Подкараулило разбойничье отродье ночью Милославского с дружиною, и в бою воевода потерял свой кин- жал, подаренный ему самим Великим князем за многие заслуги в борьбе против Стеньки Разина.

— А воевода хоть живой остался? — пряча полностью

«Клык» под кушак, поинтересовался парень.

— Отбились! Слава Богу! — шёпотом продолжал купец.

— А как нам его найти? — поторопил Николай.

— Милославского-то? Не мудрено… Он тут местный управитель в Симбирске, в Кремле заседает.

— А с ним поговорить можно? — спросила Марина.

— Да у меня ж племянничек служит при воеводе. Он всё и устроит.

— А когда? — продолжил Коля.

— Да, прям, щас и пойдем. Я только скажу, чтоб присмотрели за барахлишком моим.

После распоряжения купца они втроём отправились к Симбирскому Кремлю. Пришли к воротам, возле кото- рых расположился небольшой лагерь военных, и торго- вец, выдвинувшись вперёд, заговорил с одним из сторо- жевых:

— Здорово, племянничек! Как служба?

Он подал руку крепкому высокому человеку в кафтане, сшитом из темно-зеленого сукна, длиной немного выше щиколоток, застегнутом по русскому обычаю на груди золотистыми шнурками и подпоясанным матерчатым кушаком. Из-под кафтана на ногах виднелись кожаные сапоги. Оружие сторожевого состояло из ружья, которое он ле- вой рукой держал за приклад, подвесив подобно коромыслу, и сабли на перевязи через правое плечо. А на широком белом ремне, закрепленном на левом плече, держалась берендейка, где располагались разные при- надлежности, заряжавшие и обслуживающие стрелецкое оружие, — сумки для пуль и фитиля да рог, полный сухого пороха.

— Здравствуй, дядя! Служба идёт… А эти хлопцы?.. Вроде я их раньше не видал с тобой, — почтительно заговорил служивый.

— Да они здешние, по делу одному… А дело такое: им бы переговорить с Милославским?

— Что-то важное?

— Пропажу барина нашли.

— Ах, да, «Клык». Он давеча приказал прочесать всю округу близ места боя, но ничего не нашли, и даже стрельцам в погоне за остатками шайки не удалось взять отродье.

— Жалко, что ушли.

— У них, говорят, кони от самого чёрта… Ну да ладно, пойду, доложу о вашем прошении.

Высокий сторожевой скрылся за воротами Кремля. Через некоторое время служивый вернулся.

— В общем, могу только сопроводить вас к старосте гумному, начальному человеку, он вхож в круг приближенных воеводы Милославского. Он-то вам и поможет свидеться с воеводой.

— Спасибо тебе за хлопоты твои, Володя! — купец пожал еще раз руку служивому и обратился к ребятам, стоявшим всё это время в стороне, — Вот, племянничек дорогой помог вам свиданьице устроить.

— Мы в долгу не останемся, — понятливо сказал Коля.

— Обязательно расскажем воеводе о вашем добром деле.

— Ну, вот, и славно! — радовался торговец, что словечко за него замолвят, — А теперь, хлопцы, вас ждут. Идите, с Богом.

Ребята пошли вслед за сторожевым. Перекрестив путь уходящих к воротам,