— Ешь, пока можешь. — Нона потянулась за водой. Ей было почти жаль, что она оказалась не в состоянии собрать в своем теле какие-либо резервы. Ее первую будет терзать голод, в то время, как кто-то вроде Сестры Роза сможет потерять половину своего веса и все-равно выжить. Но даже в этом случае она не собиралась сдаваться.

— Удачи тебе сегодня! — Джула села напротив и стала изучать различные дымящиеся миски, выстроившиеся вдоль центра стола. Она всегда тратила минут пять на тщательное обдумывание своих возможностей. Сегодня она выбрала кашу.

— Вот. — Кетти наклонилась вперед и подтолкнула миску с кашей к Джуле.

— Я подумала, что сегодня попробую что-нибудь другое. — Джула задумалась, глядя на грибы.

Кетти и Нона обменялись быстрым взглядом: «нет, не попробуешь».

Джоэли уселась в дальнем конце стола, ее волосы блестели, как будто солнце пробилось сквозь облака только для нее. Почему-то ее ряса выглядела так, как будто была сшита на заказ в соответствии с ее личными потребностями, как и любое бальное платье.

— Последний Меч! Нона, ты вся порозовела от возбуждения. — Она широко улыбнулась. — Молись Предку, чтобы он был хорошим.

Они все проигнорировали ее. С тех пор как она вернулась, Джоэли была безжалостно мила, как будто они все были лучшими друзьями. Нона почти могла себе представить, как академик лорда Намсиса изменяет воспоминания Джоэли о событиях во дворце Шерзал в той части, которая касалась ее саму. Нить-ловушки, разбросанные по монастырю, выдавали ложь всех этих милых улыбок.

Генна подошла к столу, капли дождя играли на ее тугих кудрях:

— Доброй уд...

— Дело не в удаче! — Нона сдержала рык и заставила себя понизить голос. — Спасибо. Я постараюсь хорошо показать себя. — Она пожалела, что вообще кому-то сказала, что назначена дата последнего испытания. Она изобразила улыбку, отодвинула стул от стола и встала, чтобы уйти, чувствуя, как напряглись ее конечности. Сегодня она встретится с Госпожой Меч без доспехов, с мечом в руке, и ее выступление решит, сможет ли она принять Красное.

Ливень встретил ее на выходе из трапезной. Она, наклонив голову, побежала к Залу Меча, ворвалась в главный вход и остановилась в фойе, обливаясь потом. Ара ждала в тени у дверей, держа в каждой руке по тренировочному мечу.

— Я подумала, что тебе может понадобиться помощь, чтобы согреться. — Она протянула один меч рукоятью вперед.

— Спасибо. — Нона сбросила башмаки и двинулась по песку к раздевалке, огибая место, обозначенное для предстоящего испытания.

Она вернулась немного позже, одетая в белую одежду для урока, такую же, как у Ары. Вдвоем они начали кату меча бок о бок, сначала медленная версия, нанизывая вместе все основные движения формы таким образом, чтобы постепенно согревать и растягивать мышцы. Нона наблюдала, как Ара двигается, создавая свои собственные формы. Хотя Нона знала, что ее собственная ката соответствует строгим стандартам Сестры Сало, красота движений Ары заставляла сердце болеть.

— Все будет в порядке. — Ара усмехнулась, ее дыхание участилось после двойного ката.

Они скрестили клинки. Обычно обе носили тяжелую меч-форму с проволочной маской на лице. Сегодня все будет не так, как обычно. У Ноны не было никаких реальных опасений, что она не сможет показать необходимый уровень владения Мечом. Вопрос, вызывавший серьезные сомнения, касался ее меча. Она получит свой клинок, приняв обет, как и любая другая Красная Сестра. Это должен быть меч из Ковчег-стали, как у Сестры Сало, оружие, которое в правильных руках может разбить меньший клинок и расколоть надвое блок от стены замка. Но Нона знала, что за последнее время ни одна из послушниц, взявших Красное, не получила Ковчег-сталь. За эти годы многие мечи были потеряны, а ряды Красных Сестер росли. В эти дни сестрам, получавшим имена, чаще всего давали новый клинок. Сталь для них поступала из кузниц ведьм Бэрронса. Самая прекрасная сталь, какую только можно было сделать в Коридоре, но ничто по сравнению с тем, что делали древние.

— Готова? — спросила Нона.

Вместо ответа Ара атаковала, и Нона едва отвела удар от своего лица. Она ответила немедленным контрударом.

Если Нона произведет сегодня достаточно хорошее впечатление, она сможет получить один из немногих мечей из Ковчег-стали в первый же день в Красном, а не ждать смерти более старшей сестры или положить оружие, стать Святой Сестрой и постоянно молиться. Новые Красные без Ковчег-стали были известны в определенных кругах как «розовые».

Клинок Ары ударялся о клинок Ноны, отскакивал, рубил, парировал и резал. Во время спарринга в голове Ноны всегда воцарялась тишина, и в этой тишине ее осенило.

— Розовый.

— Что? — Ара приостановилась, и Нона атаковала с новой силой.

Как бы внимательно она ни относилась в нить-работе Джоэли, та все еще могла дергать ее за ниточки, не требующие никакой магии. Одно только упоминание слова «розовый» в разговоре за завтраком чуть не заставило Нону оторвать Генне голову, и только за то, что та посмела пожелать ей удачи…

Нона откачнулась назад, чтобы избежать резанного удара Ары, и развернулась в такт движению. Она обратила свой гнев на девушку Намсис, подпитывая огонь, который уже горел там. Джоэли решила испортить ей концентрацию, вывести из холодного центра безмятежности, в котором должна жить Красная Сестра в пылу битвы. Джоэли не смогла понять, что Нона никогда не следовала этой части наставлений Госпожи Меч. Когда она сражалась всерьез, она сражалась яростно, и ее ярость редко нуждалась в подпитке.

Нона ударила ногой по колену Ары и прыгнула, когда девушка отскочила назад. На самом пределе своей скорости Нона бесцеремонно блокировала запястье Ары, отклоняя удар сверху вниз, который должен был свалить ее, и ударила собственным клинком вверх, в бок Ары, умудрившейся повернуть железо плашмя как раз перед тем, как оно ударило послушницу по ребрам.

— Хорошо... один. — Ара отшатнулась, схватившись за бок, и опустила меч, показывая, что сдается. — Ох. — Она обхватила себя за ребра. Завтра там появится черная линия. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты выглядишь чертовски страшно, когда дерешься по-настоящему?

— Никогда. — Нона высунула язык. — С тобой все в порядке? — Она двинулась вперед, чтобы проверить Ару, внезапно забеспокоившись. Она нежно положила руку на ребра Ары.

— Прекрасно. — Ара оттолкнула ее. — Надеюсь, ты не корчишь такие страшные рожи в других видах... боев.

— Что ты...

— Полуночный вид, во время которого ты можешь сражаешься с Реголом... — Их глаза встретились, и на мгновение Ноне показалось, что она видит там что-то скрытое... какую-то боль? Взгляд исчез так же быстро, как и появился, когда Ара заметила встревоженное выражение лица Ноны.

Нона толкнула Ару, которая смеялась, падая, пока не ударилась о песок ушибленными ребрами. Нона помогала ей подняться, все еще извиняясь, когда в зал вошла Сестра Сало.