В голове всплыли предостерегающие слова Кэро.

"Значит, Мелинда, опасная противница", – кивнул Нейл. – "Не очень понятно – почему, но это можно будет выяснить и позднее".

Покачав головой, парень скрылся в своей комнате.

Жаркое солнце палило нещадно, и жители старались спрятаться побыстрее в свои прохладные дома. Жизнь в Пустынном мире – Алантасе начиналась только с приходом ночи. Но было единственное исключение из этого правила. Запрещенные торги в заброшенной деревне в пустыне. Продавали там рабов для любых целей, работников, смертников или ночных грелок.

В одной из крытых повозок сидели двое. Высокий мужчина, с лицом иссеченными шрамами и тучный мужчина с обширной лысиной. Стыдливо приподняв парик, он протер взмокшую кожу. На затылке мелькнула маленькая черная татуировка.

– Зачем мы здесь, господин? – спросил тот, чье лицо было обезображено шрамами.

– Хочу новую рабыню, – капризно отозвался тучный. – Я Раджаф аль Каиб нох Амал! Я имею право на новую рабыню в гареме!

– Господин мой, у вас там уже сорок четыре штуки. Многие ваших ласок уже несколько недель не видели.

– Хочу новую, Шрам!

Шрам опустил голову, поняв, что его господина уже не переубедить.

– Что же, господин. Тогда, может быть, подъедем поближе к помосту?

Раджаф внезапно побледнел как полотно.

– Нет, Шрам, – высокий капризный голос сел и мужчина почти хрипел. – Не надо ближе.

– Но отсюда вы не сможете никого увидеть!

– Мне сказали, что сегодня на торгах будет особый товар. В штучном экземпляре. Ее ты не пропустишь.

– Я?

– Ты ее будешь покупать от моего имени. Никто не должен знать, что я здесь.

– Хорошо, господин, – кивнул Шрам.

Старый воин мгновенно понял, о чем говорил его хозяин, когда на помост под жаркое солнце вывели тоненькую хрупкую фигурку, закутанную в светлые шелка. Распорядитель скинул первое покрывало, обнажившее лицо и волосы товара. Бирюзовые глаза, опушенные длинными черными ресницами, смотрели на мир неуверенно и застенчиво. Длинные, до пояса, волосы нежно-медового цвета были прихвачены лентой, чтобы не падали на глаза, но одна прядь все же выбилась из прически. Сквозь копну волос просвечивали острые кончики длинных ушей. Длинный носик. Губки красавицы были узкими и совсем не пухлыми, но почему-то девушку – эльфийку это не портило.

– Кому эксклюзивный товар? – весело крикнул распорядитель. – Светлая эльфийка с планеты вечного снега!

Шрам вздрогнул. Планеты вечного снега? Таких же не существует!

– Ничего не понимает! Не говорит! Что хотите, то с ней можете и сделать!

– Господин? Она?

– Да.

– Цену?

– Можешь поднимать до пяти алмазов.

– Пяти? – Шрам изумленно перевел взгляд на помостки. Эльфийка опустила голову, но кончики ушей показывали ее смущение. Ей явно было непривычно оказаться под столь пристальным вниманием мужчин.

– Да.

Торги начались. Цена эльфийки стартовала с сотни золотых. За товар бились одновременно около десяти представителей. Цена поднялась до двух алмазов и только потом начался особый торг.

Шрам в нем пока не участвовал. Эльфийка с интересом оглядывалась по сторонам, она явно не понимала, что продают именно ее. Старый воин никак не мог понять, почему его интуиция сходит с ума, требуя не покупать эту девушку. Но хозяин приказал.

– Три алмаза, раз. Три алмаза, два.

– Четыре алмаза.

По толпе собравшихся пронесся гул. Распорядитель нервно потирал руки. Такого богатого улова не было уже давно.

– Шрам представляет своего господина? – поинтересовались слева, из повозки злостного конкурента Раджафа – Акатаэли фон Арвак, баронессы и вдовы.

– Да, – кивнул старый воин.

– Что же. Тогда не буду перебивать товар у моего достопочтенного соседа.

Распорядитель обрадовано выдохнул. Связываться с Раджафом аль Каибом здесь боялись.

– Четыре алмаза, раз. Четыре алмаза, два. Продано!

Воин подошел к помосту, оттуда два дюжих молодца сняли девушку, накинув на нее вуаль. Несколько минут потребовалось на то, чтобы оформить все необходимые документы и получить браслет подчинения, который не даст рабыне сбежать.

Затем Шрам взял девушку под руку и повел в карету. Как только они устроились на сиденьях, кучер щелкнул кнутом. Карета двинулась с места.

Эльфиечка сидела в общей гостиной, задумчиво разглядывая вазу с фруктами. В этой же гостиной сидели еще несколько наложниц, они все время смотрели на новое приобретение хозяина. Потом одна из них не выдержала и перешла к девушке, опустилась на диван рядом с ней и показала на себя.

– Кати, – представилась она, показывая на себя пальчиком.

Эльфийка расплылась в улыбке.

– Тира, – пропела она.

Кати наклонила голову.

– Тира, а ты нас действительно не понимаешь?

В бирюзовых глазах появилось недоумение, эльфийка посмотрела на собеседницу и быстро-быстро что-то заговорила своим медовым певучим голосом. Ее никто не понял.

– Стой-стой! – Кати вскинула руки.

Эльфийка замолчала, уловив гневные нотки в голосе девушки, и улыбнулась.

– Кати! – пропела она.

Девушка задумчиво посмотрела на нее.

– И как с ней общаться? Жестами что ли?

Следующие пятнадцать минут превратились в постановку бродячего цирка. Наложницы пытались объясниться с эльфийкой, но она упорно их не понимала.

А потом пришел Шрам и увел эльфийку за собой.

В комнате было тихо и пусто. На подоконнике, около открытого окна сидел парень, жадно затягиваясь сигаретой. Сквозь копну каштановых с рыжиной волос просвечивали кончики острых ушей. Взгляд бирюзовых глаз был рассеянным.

На широкой кровати лежал мужчина. Со стороны, например, если бы кому-то взбрело в голову посмотреть в потайной глазок, казалось, что он спит. Но на деле, в глазнице торчала острая шпилька. Раджаф аль Каиб был мертв.

Эльф, наконец, докурил, затем он встал с подоконника и начал срывать с себя женские шелка, последнее покрывало он накинул наподобие тоги, а потом спрыгнул вниз. Собаки, почувствовав появление чужака, даже не отреагировали на него. Эльфы, как дети природы, всегда могли договориться с другими детьми.

Высоченный, под три метра забор, эльф перескочил с разгону. Со стороны казалось, что он просто завис в воздухе, а потом мягко перенесся на другую сторону. Но свидетелей у этого ночного происшествия не было.