связываться с теми, кто с вероятностью 99.9% является мафией, но, во-первых, если в граничащих со стеной кварталах правит криминал, связаться с ним так или иначе всё равно придётся. Во-вторых, всё-таки святошей Эш не была, и её неприязнь к криминальным элементам не носила характер принципиальной нетерпимости. Ну и в-третьих, Система только что дала ей квест — остаться и послушать этого кучерявого. Квест тут же засчитали, и Эш получила аж целых 500 опыта (1068/60000), что с учётом текущих требований для повышения уровня, было, конечно, лишь каплей в море. Но халявный опыт — это халявный опыт и упускать его девушка не хотела. Так что осталась и слушала.

— Итак, — сказал кучерявый, — Я представляю семью Сольф. Нам принадлежит много весьма приличных и прибыльных заведений, также мы имеем обширные торговые и дипломатические связи с другими бизнесменами. Имеем мы, конечно, и конкурентов. И нам всегда нужны квалифицированные и лояльные помощники. Среди игроков немало обладают нужными нам талантами — хорошие бойцы, стрелки, маги, всегда у нас в почёте. Обладающим другими выдающимися талантами тоже может найтись применение. Платим мы хорошо, и более того, можем организовать удостоверение-доступ в центральные районы города, а также дать займ на участие в турнире. Если выиграете — призовой фонд более чем покроет и основную сумму долга, и проценты.

— А если не выиграем, то будем отрабатывать, или будем вынуждены свалить с вашего этажа, — хмыкнула Эш.

— Именно так, — улыбнулся кучерявый, — Ну что, я вас заинтересовал?

— Ты так и не сказал, что надо делать, — заметил один из игроков.

Это был высокий антропоморфный ящер с тёмно-зелёной чешуёй. Одет он был в кожаную куртку, майку, ботинки на высокой подошве, и джинсы с вырезом для толстого хвоста. В руках ящер держал посох с рубином в навершии, и имел сильную магическую ауру. Он был одним из немногих в лифте, кого улыбка Эш не проняла.

— Зависит от ваших умений. Но обычно мы можем предложить работу в охране, миссии по сопровождению, курьерскую деятельность, сбор данных. Для магов можем отдельно предложить целительство, ремесленную деятельность по созданию зелий или артефактов с предоставлением от нас рабочих мест и материалов, наложение и поддержание определённого рода чар. Для тех, кто не боится запачкать руки выбор деятельности более широкий. Ещё у нас есть дополнительные предложения для симпатичных девушек вполне определённого характера.

Услышав такое расплывчатое предложение, игроки стали разбредаться. Ушла и Эш, оставив зазывалу семьи Сольф в одиночестве с грустной рожей. Ну да, Эш тоже рассчитывала услышать какую-то конкретику… А ей дали просто очень размытое описание любого криминального бизнеса. Скука, да и только. Если конкретных предложений нет — значит расчёт идёт на впечатлительных и доверчивых идиотов.

«Вот интересно, к двадцатому этажу такие среди игроков вообще остаются?» — подумала Эш, шагая по улице и разглядывая местную архитектуру.

Вскоре, впрочем, Эш очень захотелось вернуться к зазывалам… и убить их. Девушка посмотрела, как живут кварталы, находящиеся во власти семьи Сольф. Символ этой группировки — серебристый череп с алыми глазами-рубинами — тут был везде. Он был на светящихся вывесках, он был вышит на куртках и футболках крепких короткостриженых молодчиков, патрулировавших улицы, он был вытатуирован на висках таких же молодчиков, открыто бравших деньги «за защиту» у раболепного толстячка в костюме, встречавшего рэкетиров на пороге небольшого ресторанчика, в форме этого черепа был выполнен один из перстней мужчины в пёстрой рубашке, безразлично смотревшего как «быки» избивают молодого парня, то ли просрочившего плату, то ли просто косо на них посмотревшего… И такой же перстень, как помнила Эш, был на пальце у кучерявого «зазывалы».

Эш хотелось вмешаться. И она планировала это сделать… Но для начала, девушка хотела кое в чём убедиться. У неё были кое-какие подозрения насчёт устройства испытания двадцатого этажа, в свете которых даже внезапный побег Жанны, утащившей за собой Рин, становился не странной выходкой, а вполне логичным и продуманным решением. Жанна считала, что Эш должна принять решение одна. До брюнетки вдруг дошло, что беловолосая подруга понимает её куда лучше, чем сама Эш привыкла думать.

Подозрения брюнетки полностью подтвердились, когда она окончательно покинула граничащие со стеной районы. Короткостриженые молодчики в куртках с символикой семьи Сольф сменились на аккуратных и вежливых полицейских в форме. Одновременно, улицы стали оживлённее, дома выше, количество светящихся вывесок увеличилось раза в четыре, появились большие настенные экраны, по которым бесконечно крутились стандартные для любого техномира с подобным уровнем развития рекламные ролики… Повысился и процент видимых высоких технологий. В полицейских патрулях встречались экзоскелеты, в воздухе летали дроны и очень специфический воздушный транспорт на магических антигравитационных двигателях, встречались люди с механическими (тоже, впрочем, сделанными не без магии) протезами рук, а техномагические очки всех возможных форм и расцветок стали обыденностью. Здесь было много ресторанов, кафе и просто уличных лавок с дешёвой (пара ахегао за сытный обед) едой, и везде, казалось, кипит жизнь.

Эш даже удивляло, куда все эти люди спешат с утра пораньше. Многие перехватывали на ходу сэндвичи, бургеры, куски пиццы, жаренное мясо на палочках, лапшу, салаты. Другие же наоборот плотно оккупировали столики, уткнувшись в планшеты и ноутбуки, разговаривая друг с другом или по связи через смартфоны или гарнитуры, и тихонько посасывали кофе.

«Как будто лет на пятьсот в будущее по сравнению с пятнадцатым и четырнадцатым этажом перенеслась,» — подумала Эш, прикинув разницу в технологическом развитии с последними «обитаемыми» этажами на её пути, и вспомнив историю тех технологических и техномагических миров, где ей довелось побывать.

Но весь этот суетливый праздник местной жизни был не для неё, и не для других только что пришедших на двадцатый этаж игроков. Им дозволялось только смотреть со стороны. И дело тут было не в том, вернее, не только в том, что у Эш сейчас не было денег. Как вскоре выяснилось, для того чтобы получить доступ буквально к чему угодно в этом «полицейском» районе, нужно было иметь удостоверение личности. Немного давления харизмой, природного очарования, и разговоров с местными, и Эш выяснила, что получение удостоверения для игроков — длительная и мутная бюрократическая процедура, которая к тому же обойдётся никак не меньше чем в пять тысяч ахегао по деньгам. Нет, это, конечно, не те двадцать пять тысяч ахегао с человека, которые требовали жрецы на одиннадцатом этаже за помощь в прохождении испытания, да и вообще цены на двадцатом этаже на удивление были куда менее кусачими. Но для