– До того времени я могу оставаться на этой, э-э… вилле?

– Да, но… зачем?

– Это – мой маленький секрет. И еще одна просьба: у ваших сицилийцев имеются наручники?

– Хм… Сейчас узнаем, – удивленно произнес Арсений Петрович и, поднявшись с кресла, вышел в коридор. Через пару минут он вернулся с парой пластиковых хомутов. – Только такие нашли. Годятся?

– Сойдет, наверное, – ответил я, беря кресло и направляясь в смежное помещение, безошибочно определенное мною как санузел. – А теперь слушайте. Скрыть это от вас я не смогу. Да вы теперь и сами не уйдете, хоть вас палкой прогоняй. Если вы действительно хотите узнать, что творится в моей проапгрейденной черепушке, пристегните меня наручниками к водопроводной трубе. И ни в коем случае не отстегивайте, что бы со мной ни происходило. А в таком виде можете даже и пообщаться.

– Пообщаться с кем? – осторожно спросил Арефьев.

– С тем, кто займет место в моей голове. Не знаю, кто в этот раз там окажется. Будем надеяться на лучшее, но… готовиться к худшему, – многозначительно произнес я, еще раз указав на наручники. – Исключительно ради вашей безопасности. Понимаете, что я имею в виду?

– Понял, не дурак. Еще раз схлопотать по морде желания не имею, – сосредоточенно кивнул Арефьев, притянул хомутами мои запястья к холодной и влажной водопроводной трубе и притащил второе кресло. – Когда начинаем?

– Прямо сейчас! – произнес я, заметив, что Смайлик уже не мяукает, а просто вопит на одной ноте, как несмолкающая сирена. А на кафельных плитках санузла начало проявляться тревожное красноватое мерцание – видимо, рыжий собрат моего черныша был уже где-то на подходе. – Ну, котяра, погнали наши городских! Тайна Мирабеллы!

На этот раз привычное затмение в глазах, сопутствующее переходу в иллюзорный мир, затянулось неприлично надолго. В конце концов я начал понимать, что уже несколько минут лежу на ровной жесткой поверхности, впивающейся в спину острыми мелкими бугорками, а вокруг меня кромешная темнота. И пахнет здесь, словно в загаженном общественном сортире.

Что-то до боли знакомое – сейчас встанем и разберемся… Я-а-ау-у! Ой-е… Ну надо же быть таким идиотом, чтобы второй раз на одном и том же месте лоб расшибить!

Я определенно был в ракетном бункере на Розенде – в той самой тюремной камере, в которую меня забросило при самом первом моем попадании в Альтернативу. Причем в той же самой нише, где я тогда очнулся! Наверное, эта ниша была своего рода местной «контрольной точкой», так же как и секретная комната в Белой Цитадели на Мирабелле. Как бы ее переместить отсюда в другое место? Иначе я раз от разу буду себе лоб о притолоку расшибать.

А вот с чего бы меня сюда вообще занесло? Я такое меню не заказывал! Мне так-то на Мирабеллу нужно – там меня ждут королевская корона, волшебница-красавица с четвертым размером бюста и новые приключения согласно распорядку дня!

Выглянув из ниши, я разглядел во тьме пару горящих кошачьих глаз. В следующий миг глаза исчезли, темнота издала удовлетворенный «мурк», а из тюремного коридора донесся быстро удаляющийся топоток. Изголодавшийся кот-проглот, убедившись, что со мною все в порядке, бессовестно бросил меня на произвол судьбы и чесанул в направлении продовольственного склада – на встречу со своим обожаемым целлюлозным субпродуктом.

Видимо, Смайлик рассчитывал, что я последую за ним. Но тому имелось весьма критичное препятствие: кот мог видеть в темноте, а я – нет. Меня аж всего передернуло, когда я представил, как в абсолютной темноте буду пробираться на ощупь по бункеру, где бродят зомби. Которым свет, между прочим, тоже не нужен!

Как говорится, мысли имеют свойство материализовываться. Откуда-то издалека донеслось скрипучее эхо – это мертвый тюремщик, шаркая по бетону каблуками сапог, стертыми до костей, начал обход своих владений. Вот только его мне сейчас и не хватало для полного счастья! Решетка-то в моей камере теперь открыта!

Пробираясь на ощупь вдоль дурно пахнущих стен, которые я сам в свое время и изгадил, и прикидывая варианты выхода из положения, которое иначе как хреновым и назвать было нельзя, я очень даже вовремя вспомнил, что в соседней камере в ящике с инструментами имеются запасные динамо-лампы.

Вход в камеру напротив был рядом, в нескольких шагах, но для этого мне нужно было отлепиться от стены и сделать эти шаги прямо сквозь тьму. Казалось бы, пустяк. Но внезапно у меня предательски затряслись колени. Я вдруг осознал, что не могу сделать и шага и даже не могу оторвать руку от спасительной стены! А костяное шаркающее эхо меж тем все приближалось. И я с ужасом понял: там, во тьме, неспешно и неотвратимо, ко мне идет сама Смерть.

Тело мое словно оцепенело. Не в силах пошевелить даже пальцами, я обреченно закрыл глаза. И вдруг перед моим взором словно наяву возник образ часовни, через руины которой я прошел на скале Откровения, в Забытой долине на Арабелле.

Только здесь, в моем воображении, часовня была целой. Я стоял на входе в нее, и всего лишь в паре шагов от меня находился Алтарь Тьмы – плита из черного мрамора, по которому бегали мерцающие искры. Теперь я вспомнил, как точно такие же искры впитались в мою руку, когда я случайно прикоснулся к развалинам стен часовни.

«Ты уже взял силу Тьмы, – прошелестело у меня в голове, – воспользуйся ею для своего спасения. Тебе нужно сделать лишь три шага навстречу Тьме, и тогда она откроет тебе свои материнские объятия».

Ох, не так я рассчитывал начинать карьеру властелина миров. Но что уж теперь… Раз. Два. Три. Помоги мне, Тьма.

На третьем шаге я прикоснулся к черной плите, и бегающие по ней искры внезапно начали сливаться в ручейки и потекли к моей ладони, впитываясь в нее, словно вода в иссушенную губку. А когда я открыл глаза, то с удивлением понял, что стою у противоположной камеры, приложив руку к бетонному откосу дверного проема, и вижу! Конечно, далеко не так явно и отчетливо, как это было бы на свету. Но все же я могу различить очертания предметов, причем в равной степени как поблизости, так и в отдалении от меня. Мое «ночное видение» было достаточно четким, но монохромным, как в старых черно-белых фильмах. Как-то само собой в голове промелькнуло понятие «сумеречное зрение». Есть оно у меня теперь.

Осмысливать первое сотворенное мною магическое заклинание не было времени: я отчетливо разглядел тюремный коридор и приближающуюся ко мне фигуру мертвого контролера с дубинкой в руке. Если он доберется до меня – мне конец. Спрятаться тут негде, поэтому надо линять, и как можно быстрее.

Не будучи уверенным в том, что сумеречное зрение будет работать долго, я вытащил из инструментального ящика динамо-лампу и кирку – какое-никакое, а оружие, хотя и совершенно бесполезное против ходячего трупа. Выскочив из камеры буквально перед самым носом у тюремщика, я рванулся по коридору в другую сторону – туда, где когда-то расширил отверстие в решетке с расчетом, что толстый распухший зомби в него просто не пролезет.