смущает качество помывки в неисправной душевой, я могу дополнительно почиститься дезинфицирующей слюной, вылизать себя везде, где смогу достать, – после этих слов нелианец приподнял руку и медленно провел длинным шершавым языком по запястью, заодно демонстрируя верхний клык и часть мощных заостренных боковых зубов.

– Я не спущусь к тебе… Не жди, – отрывисто выпалила я, едва не закашлявшись.

Чувство собственного достоинства не позволяло мне гаркнуть на него, потребовать, чтобы немедленно прекратил свои глупые провокации. Нельзя было показать пленнику, что ему почти удалось вывести меня из равновесия, а следовательно, одержать моральную победу в нашем необычном противостоянии.

– Госпожа боится собственной живой игрушки? – неспособный смеяться привычным мне способом рыжий хищник странно фыркнул, снова пристально глядя на мое голографическое отображение. – А где же ее хваленая смелость, достойная наград и орденов? Легион Черной Звезды… Не думаю, что туда набирают исключительных трусов.

– Я не боюсь тебя, Айри, – продолжила борьбу за свою воинскую честь, хотя подсознательно меня тянуло вырубить связь и поскорей убраться в маленькую уютную каюту.

– Столько слоев защиты, кодовых замков и створок из космического сплава… – протянул нелианец, склонив голову набок.

– Это мой долг, заботиться о безопасности экипажа, – тихо и почти без сбивчивых пауз между словами объяснила я.

– Ты боишься меня, Кэсси, – пленник произнес мое имя с той же интонацией, что и Скользкий Берм. – Признайся, и тебе станет легче. Напрасно не доверяешь мне.

– Ты хотел меня съесть! Как я могу тебе доверять? – я все же сорвалась, не выдержала очередной издевки.

– Извини, Кэсси. Ничего личного. Просто инстинкты. В экстремальных условиях их влияние усиливается, – Айри приподнял голову, вытянув длинную гибкую шею, и медленно облизнулся. – Забудь.

– Айри, ты смотрел на меня, как на свою добычу, и сканировал. Думаешь, я могу все это забыть?

– Да, я смотрел на тебя, Кэсси. Ты мне понравилась… с первого сканирующего взгляда. Ты очень аппетитно выглядишь и так вкусно пахнешь… М-м-м… Упругие окорочка, стабильно работающее сердце и нежная сочная печень… Я даже удивился, когда внимательно тебя просветил. Наемники и пираты часто пьют всякую химическую дрянь, от которой разрушается печень и другие важные органы. А у тебя она высшего качества. Ты хорошо заботишься о своей, должно быть, очень вкусной тушке.

– И после таких слов ты хочешь, чтобы я тебе доверяла и решилась на прямой контакт с тобой?

– Да, потому что это будет очень приятный контакт. Для тебя – тоже. Могу гарантировать.

– Интересно, какие гарантии ты можешь мне дать, но еще сильнее меня интригуют условия, с которыми мне придется мириться.

– Прежде всего, я могу дать гарантию сохранности твоей жизни и целостности уязвимого тела. Условия… Тут все достаточно просто. В нелианской жизни мотивация зависит от нашего состояния и сопутствующих внешних обстоятельств. Оба этих фактора пока работают в твоих интересах.

– Яснее можешь выражаться? – я теряла терпение.

А еще говорят, нелианцы замкнутые и необщительные. Похоже, этого парня может заставить заткнуться только стальной намордник, прочно фиксирующий нижнюю челюсть.

– Проще говоря, я умею не только кусаться, – Айри завалился на кровать и сладко потянулся, краем глаза посмотрел в развернувшийся и зависший над ним голографический экран. – Когда я не голоден и мне не нужно защищать свою жизнь, могу быть очень ласковым и нежным. Думаю, мы найдем чем скрасить эти унылые дни. Тебе понравится. Перестань дрожать от страха и прыгай сюда.

Он похлопал правой ладонью по мягкой искусственной перине, оставшейся от багажа давно казненного тирана.

– Я не дрожу, – восприняла его слова как личное унижение. – Просто не верю тебе. И все.

– И напрасно. Я сыт и неопасен. Более того, я так объелся, что на твою сочную печень сутки точно даже не смогу смотреть, – погладив живот, Айри положил руку под голову и снова воззрился на висящий над кроватью экран.

– Раз ты любишь поболтать, лучше расскажи о себе, – улыбнулась я. – Кто ты вообще такой?

– Хотел бы я сам узнать точный ответ на этот весьма интересный вопрос, – Айри повернул голову набок, закрыл глаза, и я увидела, как шевельнулось его прикрытое волосами ухо.

– Что это значит? – не поняла я.

– Сам не знаю, кто я такой, – Айри чуть повернул голову к экрану и приоткрыл глаза. – Нет, я осознаю свою расовую принадлежность, в общих чертах помню устройство родного мира, а также политические тенденции галактического содружества. Но все, что было так или иначе связано с идентификацией личности, пираты начисто стерли из моей памяти. Неизвестно, сколько лет я прожил во вселенной со дня выхода из инкубатора, был ли я женат и есть ли у меня потомки. Я даже не помню своего имени!

– Тебя зовут Айри, – от нового потрясения мой голос будто замерз, словно я вдохнула полной грудью морозного воздуха. – Разве не так?

– Это имя значилось на комбинезоне, в котором пираты меня нашли. Где гарантия, что я не мог взять чужое снаряжение в спешке, когда спасался с терпящего крушение корабля? Ее нет. Но я успел привыкнуть к этому имени. Особенно приятно слышать, когда его произносишь ты… Удивительное ощущение, я помню курсы нескольких инопланетных валют на последний день прошлого года, их передавали в галактических новостях, но не могу определить свою принадлежность к той или иной нелианской кровной линии. Странное чувство, не правда ли?

Я сверилась с показаниями браслета-индикатора. Признаков того, что мой питомец лжет, не обнаружено. Генетическая чистокровность нелианца подтверждена.

И сама я догадывалась, что пленник не смешанных кровей, иначе бы охотничий инстинкт не был так сильно развит. Кроме того, нелианские гибриды – исключительная редкость.

– Ты хоть немногое можешь вспомнить о себе? – я постаралась говорить тверже, без явного сочувствия и жалости в голосе.

Нелианцы не любят, когда их жалеют, воспринимают это как самое унизительное оскорбление.

– Думал, нужные воспоминания вернутся после восстановления тела, – Айри встал с кровати и неспешно прошелся до закрытой двери, ведущей в гигантскую холодильную камеру. – Но ничего подобного не произошло. За все время, которое я провел в плену, смог вспомнить и понять очень мало информации.

– У тебя врожденная высокая сопротивляемость любым внешним воздействиям. Память должна вернуться со временем, – я хотела его успокоить, помочь адаптироваться к очередным новым, непривычным условиям.

– Я точно знаю о себе, что не люблю плавать, – Айри привалился спиной к массивной створке раздвижной двери, тихо поскреб по ней когтями. – Просто ненавижу барахтаться в воде. Поэтому ваша странная душевая меня вполне устраивает. Мне нравится летать, возможно, я умею пилотировать космический корабль, не только городской айри. Но при каждой попытке вспомнить подробнее у меня начинает сильно