Выслушав это сообщение, я чувствую некоторую растерянность. Заявление орионцев явно содержит угрозу, которая может ничего не означать, но может и предвещать большой конфликт. Сомнительно, чтобы Малая Галактика осмелились выступить против Драй. Или им не дают покоя воспоминания о победоносной войне, в ходе которой Единые Миры разгромили панцирных дикобразов? А может, Кайзер рассчитывает действовать в союзе с Землей?..

Вот за что я люблю эту передачу - они словно заранее знают, что именно интересует их верных зрителей, и вот пожалуйста - тут же показывают соотношение сил между Драй и Малой Галактикой.

Диктор сообщает, что, по данным служб наблюдения ВКФ, раса Драй располагает как минимум тремя тяжелыми боевыми кораблями типа "А" длиной 130 170 метров и массой в 60 - 80 килотонн. Два более новых корабля, которые в нашем Генштабе называют "тип В", имеют длину около 200 м и массу порядка 150 кг. Итого у них не меньше пяти боевых единиц, примерно соответствующих по классу земным линкорам второго и третьего поколений.

Силы наших соплеменников из созвездия Ориона выглядят немного внушительнее. Основу флота Малой Галактики составляют три старых линкора типа "Великий Пророк", созданных в противовес земным "Анчарам", и четыре линкора, построенных в ответ на серию "Кентавр", - "Изгоняющий Дьявола", "Ужас бездны", "Смерть Вселенной" и "Гнев Провидения". Кроме того, на стапелях готовятся к вступлению в строй "Кара Господня" и "Адские Муки" - корабли, примерно однотипные с нашим "Колдуном".

- Соседи собрались воевать? - беззаботно спрашивает Борислава, снова появляясь в кабинете. - Кто из них сильнее?

- Приблизительное равенство... - Я пожимаю плечами. - Каждый примерно в полтора-два раза слабее Империи.

Впрочем, военная тема совершенно не волнуют двадцатилетнюю секс-бомбу. Красивые женщины редко интересуются такими проблемами, а Борислава даже чересчур красива, чтобы забивать свою головку разными глупостями, не имеющими отношения к одежде, музыке и прочим развлечениям.

- Клиент снова интересовался, когда здешний хозяин соизволит его принять, - сообщает она.

- Запускай этого шестимесячного...

Я быстренько допиваю последние капли глито. Борислава уносит поднос, и через полминуты входит робот.

Стандартная модель "Герольд-6" чуть повыше среднего класса. Этих андроидов можно запрограммировать на обсуждение нужной темы, и содержание беседы будет транслироваться к заказчику. В случае необходимости лицо, взявшее напрокат робота, может передать дополнительные инструкции.

Из микрофонов человекообразной фигуры раздается сочный мужской голос:

- Здравствуйте, Агасфер Витольдович. Позвольте представиться: Модест Васильченко с Ариадны, совладелец фирмы "Новая Эра". В настоящее время у меня нет возможности лично прилететь на Венеру, поэтому пришлось арендовать "Герольда" в ближайшем пункте проката.

- Не имеет значения, любезный. - Я помахал ладонью. - Рад приветствовать вас.

"Новая Эра" - один из самых мощных провайдеров Инфосети. Серьезный концерн, и владельцы его - серьезные люди. Хотя, конечно, остается невыясненным вопрос, какую долю ценных бумаг контролирует мой посетитель. Может, приобрел на торгах крошечный лот и получает дивидендов на сотню-другую в квартал...

Мой моноблок держит над столом дюжину открытых экранов - на трех транслируются ленты новостей, четвертый наигрывает видеосборник "Наша эстрада", еще несколько голограмм показывают документы, с которыми я работаю. Закрыв финансовый отчет, я залезаю в Инфосеть и быстро нахожу сведения о пайщиках "Новой Эры". В этом списке Васильченко оказался четвертым, парень владеет очень неплохой долей собственности в 5,37% акций. Фотопортрет изображает солидного голубоглазого блондина средних лет.

Между тем андроид, следуя заложенной программе, завязывает светскую беседу и осведомляется, почему я обосновался на Венере.

- Так уж вышло. - Я развожу руками. - Лет двадцать назад, состарившись, я ушел из космической разведки, а тут как раз освободилось место на кафедре. Планета мне понравилась - приятные города, свежий воздух, слегка пониженная гравитация. И друзей много... Позже, организовав компанию, решил разместить здесь штаб-квартиру.

Программа "Герольда" не предусматривает ответа. Робот сообщает кое-какие сведения о моем заочном собеседнике - сорок три года, женат вторично, есть по ребенку от каждого брака. По образованию Васильченко - менеджер технотронных проектов. Не делая паузы, андроид переходит к следующему пункту:

- У меня есть родственники на Монтеплато - двоюродная сестра замужем за человеком из Горного Моря. Поэтому я счел своим долгом предложить этот заказ именно вам.

- Охотно приму заказ от человека, близкого к клану. Но в чем суть контракта?

- Вы слышали о проекте "два-бэ"?

- Как же не слышать...

У этой идеи много названий: Космонет, Большой Мозг, Big Brain, ВВ, 2В... Суть дела от названия не меняется. Авторы проекта предлагают пропустить линии Инфосети через лабиринты ЧД-каналов. Получится гигантский комплекс, охватывающий все миры Империи. Галактическая паутина обеспечит почти мгновенную передачу информации на межзвездные расстояния. Однако у каждой глобальной идеи есть и оборотная сторона - мы получим разбросанную на сотни световых лет паутину процессоров невероятной и бесконтрольной сложности. Исполинский электронный мозг, хранящий и непрерывно обрабатывающий бездну информации.

- Но это опасно. В результате может родиться Суперразум, опасный для Человечества.

Васильченко, надо отдать ему должное, предусмотрителен. Робот без запинки парирует мое возражение:

- Над этим сейчас работают. Я лишь хотел заручиться вашим предварительным согласием. Проект пока пребывает на стадии разработки. В случае одобрения Академией наук будет представлен Сенату и прочим инстанциям.

- Если я буду убежден, что проект безопасен, - считайте меня своим подрядчиком.

Он рассыпается в благодарностях, потом добавляет:

- Можете не сомневаться, комбинат вашей семьи получит лицензию на поставку продовольствия для строителей.

- У нашей семьи на Монтеплато два предприятия, - напоминаю я. - Мы могли бы поставлять также спецодежду и кое-какое оборудование.

Робот молчит, временами из микрофона доносятся странные звуки. Чтобы успокоить Модеста, я спешу добавить:

- Не волнуйтесь. Мой отец не взвинтит цены. Вы не останетесь внакладе. Моя семья, конечно, тоже.

Межзвездная связь не может работать мгновенно. Гравитационные волны должны донести мой голос до ближайшей черной дыры, которая находится почти в миллиарде километров от Венеры. Затем ретранслятор переправит сообщение в другую звездную систему. После этого другой сверхсветовой импульс доставит модулированные сигналы от выходной воронки ЧД до планеты Ариадна - тоже не близкий путь. В общей сложности передача только в один конец путешествует не меньше пяти - восьми минут.