Ну конечно, старик держит связь только с любимым старшим внуком. Обо мне он вспоминает раз в год - на день рождения, не чаще.

- Мог бы и сам нас проведать, - ворчу я.

Тема не получает развития, поскольку я тут же вспоминаю, что в наших краях на Монтеплато сейчас самое горячее время. Впрочем, папочка старается не покидать родную планету даже в спокойные периоды, когда Горное Море становится самым скучным местом во Вселенной - За последние тридцать лет он отправлялся в путешествия раз пять: побывал на защите моей диссертации, приезжал на Землю, когда у меня рождались дети, потом еще пару раз - на дни рождения Гая-Юлия.

- Деньги лишними не бывают, - назидательно изрекаю я. - Сейчас у меня есть небольшой куш свободного капитала, который я хочу пустить в какое-нибудь дело. Усекла?

Это она, конечно, еще не услышала и принимается рассказывать о своих планах, о подругах, о новых фильмах и книгах, а я с удовольствием разглядываю дочку. Дети получились на славу - оба чем-то похожи и на меня, и на Клементину. Умненькие красавчики. Одно время родня выпытывала, кого я люблю сильнее - старшего или младшенькую, и приходилось честно отвечать, что выбрать невозможно.

- Усекла, - сообщает Миранда, до которой наконец добралась моя последняя реплика. - Кстати, Гай будет поздно вечером.

- Пусть раскошелится на гиперзвонок.

Через минуту топографическая Миранда прыскает:

- Он за твой счет позвонит. Он же настоящий монтеплатовец, хотя никогда не бывал на твоей планете... Па, чеки чеками, но я соскучилась. Ты когда приедешь?

- При первой же оказии. Я, между прочим, тоже соскучился.

Лететь на Землю сейчас сложно - придется загубить на такое путешествие массу времени, а дела никак не желают меня отпускать. Хотя, если разберусь с висящими контрактами, можно и поскучать пару дней в ракетном экспрессе. Опять же новые знакомства, туристки...

Я твердо решаю отправиться на Землю, если до конца дня не появится срочный контракт. На беду, не успел закончиться сеанс связи, как в офисе возникает очередной клиент. Явный житель периферийных миров - в центральной сфере так пестро не одеваются.

Упитанный дяденька, сверкая "представительской" улыбочкой, горячо пожимает мне руку и садится в кресло.

- Гектор Эрве, вице-президент Совета планеты Троя, город Конда, представляется он. - Я сейчас смотрел рекламу Монтеплато в вашем предбаннике. В том мире действительно так хорошо? Рыбалка и охота, неприступные скалы, сочные ароматы утренней тайги?

- В общем-то да... - Я стараюсь спрятать усмешку. - Отдых там нормальный, а вот жить больше месяца - удовольствие на любителя.

- Я как раз туризмом занимаюсь, и Монтеплато меня заинтересовал, сообщает Эрве. - Троя - планета степная, субтропическая, наш народ любит суровые края.

- Ну, тогда валом повалят, - поддакиваю я. - Придется моим землячкам новые курортные комплексы строить.

- Не надо благоустроенных отелей. - Гектор машет руками. - Троянцы поедут дикарями. Представляете - две недели в палатках, по пояс в снегу... Охотиться там можно?

- Мы охотились... - Я ностальгически вздыхаю. - Но это было давно. Впрочем, я думаю, если случится наплыв туристов, власти организуют охотничьи угодья на любой вкус.

Вице-президент планетарного Совета буквально расцветает и совершенно некстати принимается рассказывать, что приехал на Венеру с поручением закупить кое-какое оборудование, а заодно договориться по совершенно пустячной проблемке. Насчет "пустячности" он, конечно, малость погорячился, но в общем цель его визита оказалась вполне банальной.

Как я и думал, в одной из черных дыр их системы застрял корабль времен первой колонизации. Стандартная баржа килотонн на сто - сто тридцать массы, двести лет назад такие монстры брали на борт не меньше 18 тысяч пассажиров.

Чтобы уточнить детали, я вызываю на рабочий монитор страничку атласа, посвященную системе, в которой находится Троя. Эрве, с некоторой тревогой следивший за моими манипуляциями, предупредительно спрашивает:

- Прислать за вами транспорт?

- Не стоит. У меня свой корабль. Встречайте послезавтра.

- Как он называется?

Я говорю, и он с удивлением спрашивает, из каких-таких соображений я назвал экспедиционный космолет "Паровозом". Я охотно объясняю.

Это имя действительно кажется мне исключительно удачным. Ведь все наши звездолеты намертво привязаны к ЧД-каналам - совсем как древние паровозы, которые могли кататься только по стальным линиям так называемых рельсов.

Гектор морщит лоб, как бы обдумывая мои слова, потом разражается смехом. Именно этого я и добивался: юмор - лучшая основа для взаимопонимания, а смеющийся клиент теряет бдительность и соглашается на условия, которые в обычной ситуации ни за что бы не принял.

Между тем я уже получил нужную информацию об аварийном корабле колонистов и говорю пренебрежительным тоном:

- Музейный экспонат.

- Этот экспонат загородил тоннель в самом неудачном месте, - не скрывая огорчения, сообщает Эрве. - Но вы правы: в конечном итоге транспорт достанется музею.

Я прыскаю со смеху, чего делать в беседе с заказчиками не рекомендуется.

- Никакому провинциальному музею не по силам оплатить такие расходы.

К счастью, Гектор не обиделся. Подмигнув, он говорит:

- Вообще-то музей - только этикетка. Я планирую открыть на корабле шикарный увеселительный центр в стиле ретро. Прямо на орбите. Несколько отсеков выделим под историческую экспозицию.

- Звучит заманчиво, - признаю я, усмехнувшись. - Маленький фокус с музеем даст вам заметный выигрыш по части налогов. Впрочем, меня это не касается. Другое странно: обычно в таких случаях объявляют тендер.

Посетитель мрачнеет.

- Я зондировал почву. Моррисон и Дарнингем сразу отказались - оба сказали, что не потянут. А в "Black Global" заломил несусветную сумму.

- Думаю, они потребовали миллионов восемь.

- Девять триста! - возмущенно выкрикивает Эрве. - И тридцать процентов авансом. Это просто грабеж.

Иначе и быть не могло: громадный концерн, большие накладные расходы на содержание лишнего персонала в центральном аппарате. Хотя, конечно, работа не простая. Корабль переселенцев - еще та махина, придется повозиться. Я тоже мало не попрошу...

Потыкав пальчиком в кнопочки компьютера, я складываю тарифные ставки, ввожу тоннаж аварийного судна и усредненный коэффициент сложности. Если вице-президент правильно изложил задание, получается около миллиона с копейками. Увидев этот результат, Гектор светлеет лицом, но я тут же предупреждаю:

- Мне придется обследовать место. Если обнаружу каверны и вихри, потребую надбавку за сложность - процентов двадцать-тридцать.