Последовала очередная пауза-передышка.

– А теперь, дамы и господа, – голос ведущего зазвенел от гордости и еле сдерживаемого торжества, – позвольте мне объявить девятую ежегодную гонку «Четыреста километров Порто-Франко» открытой! И пусть она пройдет так, чтобы нам всем было что вспомнить, коротая длинные вечера в ожидании десятой, юбилейной гонки!!!

Восторженный рев трибун, длительные бурные аплодисменты. Умеет мужик завести народ, в этом ему при всем желании не откажешь. Что там кто говорил насчет порно? Да пусть Уоткинс хоть сам в нем снимается – фиолетово. Главное, что шоу продолжается! И будет продолжаться, пока у руля такие люди, как Джонни Доброе Утро.

– Уважаемые зрители! Позвольте торжественную церемонию открытия считать завершенной и перейти к тому, ради чего мы все здесь сегодня собрались: начинаем первый день соревнований! Кросс-кантри в классе ATV, дистанция четыреста километров. Участникам готовность один!

На видеостене рядом с Уоткинсом возник мужик в черной бейсболке и полосатой судейской рубашке, что-то шепнул ему.

– Встречайте, главный судья соревнований – Би-и-и-и-и-и-и-и-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л Пе-е-е-е-тэ-э-э-эрсон!!! – на манер заправского ринганнаунсера представил магнат собеседника. – На него возложена нешуточная ответственность следить за четким соблюдением правил всеми участниками гонки. И не менее тяжелая ответственность быть козлом отпущения! Все мы еще из прошлой жизни хорошо знаем, что в судьи берут только представителей сексуальных меньшинств! По крайней мере, так утверждают те жалкие неудачники, что приходят на финиш после тройки лидеров!

Трибуны зашлись в радостном хохоте. Петерсон скривился, но сдержал рвущиеся с языка слова.

– Не обижайся, Билл! – решил подсластить пилюлю Джонни. – Это бремя судей всех времен и народов. Тем более кому мы должны верить – жалкой кучке неудачников или тройке самых лучших, самых опытных, наконец, самых удачливых гонщиков сезона?! Чье мнение для нас важнее?! А для вас?! Правильно! А эти бравые парни всегда утверждают, что судья нормальный и справедливый!

Одобрительный гул трибун.

– Не расстраивайся, Джонни, – отобрав у магната микрофон, хриплым баритоном произнес судья. – Поскольку мы будем верить лучшим парням или девушкам, то я не смогу сняться в том высокобюджетном проекте, что ты задумал на прошлой неделе. Ищи другого актера на главную роль. Кстати, почему бы тебе самому не попробовать?!

Хохот на трибунах. Поджатые губы мистера Уоткинса, злой огонек в его глазах. Ага, получил! А не фиг выпендриваться. Сколько лет у вас уже вражда длится? Пять? Семь? Не можешь простить Ордену, что навязали тебе честного судью? И ведь даже грохнуть его нельзя, орденцы не позволят. Тяжелое положение.

– Итак, начинаем обратный отсчет! – продолжил Петерсон. – Гонщики, на старт! Пять!

Полсотни квадов завизжали стартерами.

– Четыре!

Полсотни движков затарахтели, выпустив клубы едкого дыма.

– Три!

Полсотни рук в нетерпении крутанули рукоятки газа, заставив двигатели взреветь на высоких оборотах.

– Два!!

Напряжение достигло предела.

– Один! СТАРТ!!!

Лавина квадов единым организмом рванула с места. По трибунам прокатился одобрительный гул, почти перекрывший рев пятидесяти моторов.

Гонка «Четыреста километров Порто-Франко» началась.

Свободная территория под протекторатом Ордена,

город Порто-Франко. 23 год, 1 число 8 месяца, 11:30.

«400 км Порто-Франко», день первый

Как мы и ожидали, Пепита удачно преодолела стартовый отрезок, ловким маневром уклонившись от встречи с парой сцепившихся квадов из первой линии, и рванула вперед, постаравшись уйти в отрыв от основной массы машин. Ей это удалось, и на трамплин она вышла в первой пятерке, продемонстрировав впечатляющий прыжок и не менее впечатляющее приземление на задние колеса с небольшим заносом – чисто из хулиганских побуждений, дабы эффектно выбросить фонтан земли из-под зубастых покрышек. Тяговитый моторчик легко вынес квад на вершину взгорка, откуда наша партнерша с нехилым ускорением устремилась к специально подготовленным преградам – большущей луже и участку раскисшей глины. Я аж залюбовался – хорошо прошла, уверенно, только брызги в разные стороны разлетелись. Ну а дальше началась собственно саванна – заросшая высокой травой равнина с изредка встречающимися пологими холмиками и довольно глубокими оврагами с крутыми склонами. Вырвавшись за пределы стартовой зоны, Инес от души газанула и понеслась во весь опор, с хрустом подминая грубые стебли растительности. Вскоре кучка лидеров скрылась из виду.

В основной же группе гонщиков царило веселье. На старте кто-то умудрился опрокинуть квад, в него тут же въехали еще два, образовался затор, плавно переросший в куча-малу, выведшую из гонки сразу шестерых участников. Еще двое вылетели на трамплине, и один не смог выползти из лужи, где и торчал теперь этаким грязевым големом, оглашая окрестности раздраженным матом.

Что ж, пора и нам отправляться. Я занял законное водительское место в «Дефендере» и запустил движок. Вова уже торчал рядом, разглядывая «карту сокровищ». Воткнув первую передачу, я плавно тронул «ленд» с места и вырулил на вспомогательную грунтовку. Эта дорога шла вдоль всей трассы и служила для передвижения техподдержки – как гонщиков, так и телевизионщиков. Съемка, к слову, велась комбинированным способом – за двумя самыми большими группами гонщиков на небольшой высоте летели вертолеты с операторами, на чекпойнтах располагались стационарные посты, и каждая вторая машина, участвующая в гонке, оснащалась собственной камерой. Для бесперебойной передачи видеопотока вдоль трассы даже были построены специальные ретрансляторы – относительно недавно, года три назад. В эфир шла нарезка из всех доступных источников, причем переключение с камеры на камеру осуществлялось режиссером в режиме реального времени. По телевизору в прямом эфире гонка смотрелась очень динамично, и даже длительность – около восьми часов – не отпугивала истинных любителей этого действа.

Мы же воспользовались дорогой в сугубо личных целях – она как нельзя лучше подходила для выдвижения в точку, отмеченную на карте. Все, что нам нужно сделать, – добраться до четвертого чекпойнта и под шумок свалить дальше в саванну, в идеале не попавшись на глаза патрульным, которых в ближайшую неделю по всем окрестностям будет шнырять как собак нерезаных.

– Вов, – окликнул я напарника, – ты Пепите канал для связи дал?

– Обижаешь, – хмыкнул тот, не отрываясь от карты. – Не только канал, рацию тоже. У нее же, кроме мобильника, и нет ничего.

Это да, Пепита никогда не любила утруждать себя перевозкой каких-то лишних вещей. А лишним она считала все, что не относилось к гардеробу и к предметам личной гигиены. Щетку зубную с собой таскала, но не более того. Лентяйка, в общем. В принципе, нам не жалко – у «кенвуда», что торчал в торпеде «ленда», в комплекте целых четыре переносных рации, можем одну выделить. Лишь бы не разбила по дороге и не потеряла. Ну и далеко не отставать желательно – «кенвуд» хоть и мощный, но дальше двадцати километров бил с трудом. И то лишь на открытой местности.