— Почему «вас»? А ты, значит, не будешь входить в число съеденных? — удивилась я.

— Конечно нет! — уверенно ответил Даезаэль. — У эльфов несъедобное мясо. Жесткое. Жилистое. И пропитанное магией, что не улучшает вкусовых качеств.

— А волкодлаки об этом знают?

— Знают, — уже не так уверенно сказал эльф. — Во всяком случае, я не слышал, чтобы эльфов ели.

— Может, потому, что съеденные эльфы уже никому ничего рассказать не могут? — предположила я.

— Я всегда знал, что вы, люди, эльфов не любите, — обиделся целитель.

— Наличие у эльфов здравого смысла всегда вызывало у меня сомнение, — пожала я плечами.

Даезаэль окончательно обиделся и демонстративно отвернулся.

Под перестук колес, мерное храпение гнома, пригревшись под солнечными лучами, я задремала.

Проснулась от шума голосов. Пока я стряхивала с себя остатки сна, фургон съехал с дороги и остановился на обочине.

— Вставай, котя, это самая долгая стоянка! — Тролль уже стоял на траве, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься. — Ты сама в кустики сходишь или тебя проводить?

— Сама. — Я чрезвычайно смутилась.

Мое воспитание было очень суровым. Отец придавал особое значение девичьему целомудрию, каждый вечер за ужином рассказывая мне о несчастных судьбах тех, кто пренебрег своей честью, а также хоть немного поступился общепринятыми правилами приличия.

Я уже давно не видела своего отца. За последние два года моя жизнь несколько раз круто изменилась. Однако забыть моральные принципы, усвоенные с детства, не так просто, как кажется.

— Далеко не отходи и смотри, куда садишься, — проинструктировал Драниш.

Когда я вернулась, Тиса уже разжигала маленький костерок из тоненьких веточек.

— Ты хоть готовить умеешь? — спросила она, глядя на меня исподлобья.

— Конечно! — Готовка входила в число обязательных предметов, которые я изучала. Но никак не думала, что это умение пригодится в таких условиях. — А где все остальные?

— За дровами и водой пошли. А капитан с твоим любимым совещаются.

— Он не мой любимый.

— Ты правда настолько наивна? Думаешь, что сможешь противостоять натиску тролля? — с легкой усмешкой спросила воительница. — Я бы на твоем месте уже свадебное платье шила.

— Ругаетесь? — спросил за нашими спинами эльф. — Я пропустил все интересное? Вы уже успели подраться? Нет? Будете? Нет? Ску-у-учно.

Тиса молча вырвала у Даезаэля котелок с водой и прицепила его на крюк на железном треножнике.

— Где гном с дровами пропал? — спросила она через какое-то время. — На прутиках же воду даже за день не вскипятишь!

— Так он же заблудился, — охотно сообщил целитель.

— Откуда ты знаешь? Я не слышала криков, — заволновалась я.

— Наверное, стыдливо молчит под каким-нибудь кустиком. Персик вообще впервые в жизни в лес попал, — сообщил эльф. — Он мне об этом успел рассказать.

— Дрыхли бы его взяли! — возмутилась Тиса, злобно ломая сучья ближайшего дерева. Я молча присоединилась к ней, а эльф с мрачным выражением лица стал вылавливать сухой листочек, попавший в котелок. — Мне он ничего не говорил. И вообще, как можно заблудиться, отойдя на несколько шагов. Среди деревьев, на которых едва листья стали появляться. Даезаэль! Если не хочешь нам помогать, то иди поищи Персиваля!

— Я не говорил, что не хочу вам помогать, я не могу. Мне вера не позволяет. Как я, эльф, могу обламывать ветви у живого дерева? — спросил целитель, не двигаясь с места.

— Они же сухие! — прорычала девушка. — Ты ногти себе подстригаешь? Это то же самое.

— Вовсе нет. Может быть, дерево не хочет, чтобы ему ногти подстригали?

— Тогда иди ищи этого, ты… — Воительница еле удержалась от брани, но стиснула зубы.

— Жизнь — такая гадость. Мною, Даезаэлем Тахлаэльбраром, потомственным целителем, командует какая-то человеческая девка!

Тиса перехватила поудобнее толстый сук и метнула его в эльфа. Он легко увернулся, но назад ветку не кинул — из фургона вышли капитан и тролль.

— Драниш, — сказал Ярослав бесцветным голосом, — найди Персиваля.

Тролль послал мне воздушный поцелуй и скрылся в лесу, двигаясь абсолютно бесшумно. А капитан подсел к костру и спросил:

— Даезаэль, как же эльфы готовят пищу, если не на дровах? На угле или на магии?

— Если готовить на магии, то блюда теряют половину вкуса, — тоном знатока сказал Даезаэль. — На угле. Его нам гномы поставляют, жулики.

— Почему же жулики?

— Потому что после прихода их каравана лес вокруг пустеет. Мимо самой малюсенькой хворостинки не пройдут! Все подбирают.

— А вы совсем не собираете ветки, которые упали с деревьев? — спросила я, нарезая мелкими кусочками сало. — Как же вы по лесу потом ходите? После сильного ветра, например?

— Это естественная красота, — буркнул целитель. — И вообще, я по лесу не хожу. Я городской эльф.

— Придется начать, — противным голосом пропела Тиса. — Тут тебе не город, гномы с углем для очага приезжать не будут.

— Тиса, — сказал капитан, — веди себя спокойнее.

Воительница что-то пролепетала в ответ и с удвоенной энергией принялась ломать сучья.

— А что мы все обо мне и обо мне? — спросил эльф. — Давайте теперь о тебе, капитан. Что-то ты очень бледный. Аж землистый. Или это мода новая? Или кто-то еле на ногах держится?

Капитан помолчал, а потом неохотно признался:

— Скорей, второе. Я…

— А вот и мы! — громогласно заявил тролль, появляясь из леса. Он тащил охапку веток, а за ним, всхлипывая, брел Персиваль, робко схватившись за край сорочки Драниша.

— А-а-а, — въедливо начала было Тиса, но взглянула на капитана и умолкла.

Подождав, когда новоприбывшие подсядут к костру, Ярослав продолжал:

— В ближайшие дни я намерен проехать как можно большее расстояние, чтобы побыстрее добраться до нашего сектора. Поэтому ехать будем круглосуточно. Управляющие повозкой маги должны не только заставлять фургон двигаться, но и вливать в кристалл накопителя силу, чтобы немаги могли потом ею воспользоваться для управления. Также днем мы будем проводить практические занятия, чтобы вы приехали на место службы максимально подготовленными. Я не знаю, что нас ждет, поэтому сначала сделаем упор на навыках выживания и физическую подготовку.

— Может быть, сначала займемся тобой, а потом — нами? — спросил целитель. — Видишь ли, дохлый капитан — это здорово, но мне для этого события нужно подготовиться. Я еще никогда не препарировал человеческие трупы, поэтому твоя скорая смерть создаст нам некоторые неудобства.