Если бы не Картер, Лены бы сегодня не стало.

Когда уже дома он меня ударил – впервые в жизни, мне захотелось исчезнуть. Это видели родители, и мама сразу же подняла скандал, но я на него не обижаюсь. Все правильно! Сейчас он куда-то ушел, а я им так и сказал, что заслужил…»

В тот день мы все оказались на берегу, со мной были Ник и Лукас. Мы только что пришли и собирались купаться. Я помню, как успел снять кроссовки и сбросить на песок рюкзак, оставшись в шортах и футболке, когда услышал девичий вскрик – мгновенно пронзивший меня тревогой и заставивший обернуться к воде.

Он раздался с той стороны, где был мой брат с Трескунком, и еще не успел стихнуть, парни продолжали смеяться, а я уже все понял, и кинулся к воде.

Я не видел ее, но знал, где искать, заметив уходящую в океан пенную полосу образовавшегося рипа*. Он далеко за собой затянул девчонку и выбросил на встречную волну. Испугав, потянул назад к берегу, и страх перед силой стихии лишил ее сознания.

Она больше не кричала. Она тонула, и ужас всего происходящего придал мне силы.

Впереди мелькнула и пропала белая рука Лены. Сносимая течением, девчонка исчезла под водой, и я поплыл за ней, как сумасшедший.

Мне удалось ее догнать и вытащить на берег – она оказалась в своей неподвижности почти невесомой и пугающе-бледной. Все произошло очень быстро – для меня в одно смазанное мгновение, но в хрупком теле, казалось, не осталось и грамма тепла.

Нет, я не хотел думать, что не успел. Нет! Мне следовало действовать немедленно, и я сделал все возможное, чтобы вернуть ее лёгким способность дышать, а глазам - видеть этот мир.

Когда она очнулась и весь ужас произошедшего настиг ее, я держал ее на боку, давая откашляться, и ужасно обрадовался, увидев живой.

- Лена? Лена, ты слышишь меня?! Все хорошо. Все уже хорошо! Ты на берегу, с тобой все будет в порядке!

Увидев меня, она заплакала. Вскинув руки, обняла за шею, и прижалась ко мне всем телом.

- Алекс! Алекс, я так испугалась! Как хорошо, что ты не дал мне утонуть! Что спас! Там было так страшно!

Мы оба почувствовали ту минуту, когда я застыл, а она перестала всхлипывать и все поняла.

_______

Рип* - отбойное течение/ тягун/разрывное течение, также отбойная волна — один из видов морских прибрежных течений, направленный под прямым углом от берега к морю.

Волны сорвали с нее верхнюю часть купальника, позади слышались голоса… К нам уже бежали. Отодвинув девчонку от себя, я сдернул через голову мокрую футболку и прикрыл ее наготу. Отвернувшись от распахнутых глаз, встал и пошел прочь – в противоположную сторону от той, с которой подходил мой брат.

- Картер… не уходи…

Я до сих пор слышу ее голос. С какой несмелой надеждой Лена тогда позвала меня.

А сегодня она не помнит даже моего имени…

          … Мои пальцы все еще обхватывают нежную щиколотку, а горло пересыхает от ее близости. Я отпускаю руку и встаю. Помогаю Лене подняться на пирс и оглядываюсь на разлив, по которому плавают одиночный лодки.

Солнце еще не зашло за горизонт, и спокойная, потемневшая вода играет медными бликами, однако на узком причале и вдоль берега, где стоит пара грузовичков с мороженым и горячими хот-догами, уже стали загораться фонари. Деревянный настил пирса все еще теплый, и мы с Леной, подхватив обувь, идем по нему босиком.

- Красивое место, - замечаю я. - Ты часто бываешь в этом парке?

- Иногда. Зимой тут тихо и можно просто побродить по аллеям, а весной, когда слетается множество птиц и открывается причал – здесь становится уютнее, вот как сейчас. Многие приходят к реке, чтобы покататься на лодках и сап-бордах. Мне нравится на них смотреть, наверное, потому что сама я избегаю плавать.

На пирс поднимается пожилая пара и останавливается у края, где плавает стайка диких уточек. Достав из бумажного пакета корм, женщина украдкой начинает кормить птиц, и они без страха подплывают к ней ближе.

Здесь охраняемая зона городского муниципалитета и наверняка посетителям парка запрещено кормить птиц, но это противоправное действие делает седую незнакомку абсолютно счастливой, и остается удивиться той нежности, которая звучит в ее голосе.

Мы с Леной, не сговариваясь, останавливаемся, чтобы на это посмотреть.

- Забавные птички – Трескунки, - оглянувшись на нас, заговаривает дама. - Одновременно доверчивые и пугливые. Я приходила сюда еще маленькой девочкой с отцом, и они вот так же, как сейчас, встречали меня. Иногда мне кажется, что стареют только люди, а птицы прилетают оттуда, где времени не существует. Надеюсь, молодые люди, вы не пожалуетесь смотрителю на пожилую даму, которой нравятся не все правила?

Она смотрит с ожиданием, и я пожимаю плечами.

- Что вы, мэм. Даже если сейчас вы решите искупаться голышом, как наверняка когда-то купались здесь с отцом, мы только поаплодируем вам за смелость.

Женщина смеется, и ее муж тоже.

- Ах, проказник! Бобби, ты слышал? А ведь когда-то, лет семьдесят назад, все так и было!

- Приятного вечера, мэм.

- И вам, молодежь! Дорогой, подержи-ка мою сумку, кажется в ней еще кое-что припрятано для этих малышек…

Я обнимаю Лену за плечи и увожу дальше по пирсу, оставив пожилую пару наедине. Лена чувствует мою руку, но не отстраняется, и я думаю о том, как мало мне этого расстояния и как многого хочется, о чем не смею мечтать. Возможно, однажды, вот как эти старики, прийти с ней сюда спустя много лет. Или на другой берег. Неважно куда, лишь бы она вот так же, как эта леди, счастливо улыбалась.

- О чем ты думаешь? Ты стал серьезен. С таким выражение лица люди обычно думают о прошлом или о будущем. Я угадала?

Я поворачиваю голову и вижу внимание в зелено-карих глазах девушки.

- Да. О том, что однажды, когда ты станешь больше мне доверять, мы возьмём лодку и доплывем с тобой до противоположного берега. И тогда я тоже расскажу тебе о себе какую-нибудь тайну.

Мне хочется, чтобы она улыбнулась, но Лена отводит взгляд в сторону и смотрит на реку. Туда, где на дальнем краю разлива виднеются яркие прибрежные огоньки.

- Не знаю. Вряд ли я на это решусь. При одной мысли, что могу оказаться в воде – мне хочется отсюда бежать. Здесь прекрасно, но я говорила, что со мной непросто.

- Со мной не легче, но ты справишься.

Едва я это произношу, как она поворачивается и удивленно приподнимает бровь. Смотрит с улыбкой, но еще осторожно и неуверенно. Ей непонятно, правильно ли она поняла мои слова и что за обещание в них прозвучало. Для нее мы знакомы слишком мало.

- Неужели у тебя есть недостатки? – пробует шутить, пряча за шуткой легкое смущение, которое ей очень идет. Убирает прядь волос за ухо, не скрывая своего интереса, и мне это нравится.