В. — Нет. Я с прошлого раза, когда мы собирались, его не видел.

2

Б. как и прежде сидел за своим письменным столом в небольшом кабинете и просматривал отчеты, не обращая внимания на собеседника.

Б. — П. изъявил желание покинуть проект и начать заново. Что мы и не замедлили исполнить.

Р. старался не показывать своего разочарования. Теперь он знал, что ему не с кем поделиться своими чувствами. П., пожалуй, был единственным кто мог разделить с ним его угасавшие чаяния.

Б. — Если вы тоже решили больше не участвовать — сообщите мне, когда будете готовы. Вас отправят обратно. Думаю, вы и сами это знаете, но все равно правила обязывают меня напомнить…

Р. — Никакого выбора! Я не забыл. (после недолгого раздумывания) Могу я, скажем, посетить какую-нибудь другую планету?

Б. — Исключено!

Идею вернуться назад и начать сначала Р. отверг сразу после предложения.

Б. — Еще вот что, если решите остаться — не хотите присмотреть за кошкой П.?

Вечером, под безоблачным небом, Р. сидел в кресле-качалке и разглядывал нависшие над ним мириады звезд. На ногах у него расплылась кошка, мурлыча как маленький трактор от поглаживаний за ухом. Неподалеку группа молодых людей что-то праздновала и собиралась поджечь фейерверки. Видно было как загорелся фитиль, и все дружно стали выкрикивать обратный отсчет. «Три-два-один-пуск!».

Маленькая ракета, прикрепленная к деревянной палке, воткнутой в песок, взлетела высоко вверх и с грохотом взорвалась. По небу рассыпались разноцветные огни, на мгновение осветив радостное выражение лица Р. Этот краткий полет зародил в его голове невероятную идею, и нарастающее возбуждение от мысли ее осуществить, разогнало уныние, не оставив от него и следа. Он даже не заметил куда спряталась кошка, испугавшись громкого звука.

3

Б. — В последнее время Р. испытывает нескрываемый интерес к технической литературе. Он запросил информацию об устройстве промышленного кластера, орбитального лифта и регламент снабжения продовольствием.

А. — Не удивительно. Он и был любознательным. Хотя бы вспомнить их первый разговор с Н.

Б. — Вчера от него поступил запрос на предоставление информации о технологии межгалактических перелетов. А сегодня… сегодня от него поступил заказ на космолет.

А. — (не ожидая такого) Дела! С одной стороны — мы обязаны выполнять его желания. С другой стороны — согласно лицензии и по санитарным правилам людей запрещено перемещать в другие миры.

Б. — Но есть и хорошие новости: деятельность Р. все больше привлекает внимание посетителей. Прибыль растет. Если так будет продолжаться, нам придется увеличить число доступных орбит, чтобы принять всех желающих.

А. — (обдумывая услышанное) Хорошо! Поступим так: предоставьте ему всю информацию какую он просит. А вместо космолета дайте ему что-нибудь из их же технологий. Он все равно не разберет.

Б. — Но у них все еще жидкостные двигатели! Это опасно!

А. — Конечно опасно! Но не запрещено. В лицензии что написано? Не выпускать за пределы планеты. Так что выведем его на низкую орбиту, покрутится немного и вернем обратно.

4

Р. с глубоким удовлетворением стоял на стартовой площадке и рассматривал исполинскую ракету, на которой он собирался покорять космические дали. Огромное электронное табло отсчитывало секунды и извещало о времени старта. Взлет был запланирован ровно в полночь. Насмотревшись вдоволь, Р. поднял с земли ящик с инструментами и направился к космолету.

Его друзья-мореплаватели, узнав о предстоящем старте, решили задержаться. Они встали на якорь на безопасном расстоянии, и решили наблюдать за событием с моря.

Б. еле справлялся с обработкой заявок на прием желающих. Их было так много, что на многочисленных орбитах теснились корабли посетителей почти впритык друг к другу.

Наступал долгожданный момент. Все внимание было приковано к запуску. «Три-два-один-пуск!». Гигантский столб пламени вырвался из сопел двигателя. Космический аппарат медленно отрывался от поверхности, постепенно набирая скорость и высоту. Озаряя все вокруг, спустя двадцать секунд после старта, к всеобщему удивлению ракета замедлилась и замерла в воздухе на мгновение. Затем она взорвалась с такой силой, что зрителям на яхте пришлось спрятаться, поскольку осколки долетали и до них, вызывая всплески на поверхности воды. Воспламенившееся топливо обрушилось на поверхность и спровоцировало невероятных масштабов пожар.

Оправившись от шока после увиденного, А. дал команду отправить на место роботов-пожарных. Пожар был огромный и роботы, направленные на борьбу с ним, этому пожару соответствовали. Их еще ни разу не задействовали. Впервые открылись ангары, в которых они ждали своего часа.

Воспользовавшись моментом всеобщей неразберихи, Р. незаметно проник в один из ангаров. На спине, привязанный к телу веревкой, болтался скафандр. Со стороны можно было подумать, будто Р. выносит раненого с поля боя. Заранее изучив возможный путь побега, он проник на территорию промышленного кластера, затем добрался до орбитального лифта и наугад выбрал один из множества кораблей, кружащих по орбитам.

Очутившись на борту межгалактического транспортного корабля, перед этим с большим трудом надев на себя скафандр, Р. пробрался в один из грузовых отсеков, в котором перевозили кофе и апельсиновый сок. Найдя закуток, он затаился.

5

Пристроившись между упаковками с соком и кофе, Р. вспоминал времена, как когда-то давно, еще до знакомства с Н. он работал на заводе, в ночную смену. На одном из перекуров, на заднем дворе производственного цеха механик Е. рассказывал ему и его напарнику, оператору Л., свои впечатления от недавнего отпуска с семьей в Азии:

Механик Е. — … прилетели мы наконец домой, стали разбирать чемоданы, и в одном из них находим большущего таракана. (показывает пальцами размер)

Оператор Л. — Да ладно!?

Механик Е. — Вот такой! (опять показал, но уже чуть меньше) Чтоб не соврать, больше спичечного коробка. Наши покажутся мелочью по сравнению с этим.

Оператор Р. — И что вы с ним сделали?

Часть шестая: с Земли не убудет

1

Легкое электрическое потрескивание разбудило Т. глубокой ночью. Вместо К. рядом лежала смятая подушка. Еще толком не проснувшись, Т. тихо позвала его. Услышав в ответ тишину, она села на кровать, нашла брошенную на полу ночную рубашку и надела ее. Треск возобновился.

Встав с постели и раздвинув шторы, Т. всматривалась в густой ночной морок. Уличные фонари блеклыми огоньками пытались справиться с тягучим, вязким туманом. Один из этих электрических светлячков не выдержал, сорвался со своего места и стал метаться в пелене, как будто пытаясь найти из нее выход. Если бы у него были глаза, то пролетев рядом с окном, он бы заметил, как своим