опоздаю… – от его негромкого голоса со сквозившей в нем терпкой горечью по телу пробежали мурашки и осели тяжестью в груди. Я как никто другой понимала, что он испытывал, поэтому не стала спорить, хотя и знала, что меня тоже ждет неслабый откат. – Сколько тебе потребуется времени, чтобы подготовить для меня блок информации?

– Часа четыре, а то и пять.

– Хм… Немало. И еще около двух, чтобы закачать эту информацию мне в память… Ментальные отпечатки тоже, на случай, если потом окажется, что информация в реестре неполная. Сама знаешь, как это бывает, – прикинул Нейт, невесело усмехнувшись.

– Тогда накинь еще час, чтобы я смогла нормализовать твои ментальные потоки, не травмировав обилием чужеродной информации. Я не самый лучший специалист в этой области, – вздохнула, понимая, что Нейтана все равно не переубедить.

– Но одна из лучших. Не стоит преуменьшать свои заслуги. Ладно, значит, решено. Сейчас иди в центр, предупреди Ванессу, что тебя сегодня не будет. Думаю, денек они с Лайзой продержатся и вдвоем. Бери все, что нужно, и возвращайся. Я пойду выбивать официальное разрешение на инспекцию участков, начиная с города, где куражились эти мрази, – мужчина с плохо скрываемой ненавистью кивнул на мой отчет.

– Хочешь поехать на этой неделе?

– Хочу поехать завтра.

– Думаешь, тебе так быстро дадут официальную бумажку? – усомнилась я, зная не понаслышке, какая это волокита. На что мой начальник лишь покачал головой.

– Разумеется, нет. У нас нет столько времени. Вернее, у них, – кивок на отчет, – его нет. Подпольную работорговлю никто не отменял. С началом работы нашего центра они научились прятаться… Официальная бумага – формальность, которую я сумею уладить.

– И как долго тебя не будет?

– Пара недель… Месяц от силы. В столице мы зачистили основные очаги, но это означает лишь, что они расползлись по другим городам. Ты же продержишься без меня, не вляпаешься никуда? – уточнил Нейтан, насторожившись.

В моей памяти тут же всплыл вчерашний разговор с Диланом. Если я расскажу о нем Нейтану, он может отложить поездку, а этого допускать нельзя.

– Буду вести себя тише воды, ниже травы. Гонять чаи с Ванессой, обсуждать преимущества природных масок для лица по сравнению с магическими, и периодически слушать рассказы девушек-рабынь об их насыщенной половой жизни, – я невинно похлопала ресницами, улыбнувшись как можно непринужденнее.

С минуту Нейтан рассматривал меня, словно что-то решал для себя. Я невольно внутренне передернулась, подозревая, что сейчас прозвучит что-то, что мне вряд ли понравится.

– Я верю тебе. И верю в тебя. Но знаю, что если вдруг что случится, ты просто не сможешь пройти мимо.

– Будто ты сможешь, – проворчала, чем вызвала его легкую улыбку.

– Верно. Потому когда-то и мимо тебя не прошел, хотя по факту тебе не особо нужна была моя помощь. Летта, я тебя очень прошу, если вдруг возникнет трудная ситуация, что бы или кто бы в ней ни был замешан, обещай: в случае нужды ты обратишься за помощью к моей сестре, – потребовал он на полном серьезе.

– Что?! Ты в своем уме?! Будто не знаешь, как я к ней отношусь! Прости, Нейт, она, конечно, твоя сестра, но это абсурд! Да и чем мне может помочь целитель? – я моментально завелась, как и всякий раз, когда он упоминал эту… эту…

– А еще она возлюбленная твоего брата, – напомнил Нейт, как будто я могла хоть на секунду об этом забыть.

– Я люблю Кайла, но ее… – я буквально кипела, фонтанируя злостью.

– А я люблю свою сестру. Понимаю – у нее весьма сложный характер…

– Так это теперь называется?! Она держала моего брата в рабстве! И только боги знают, что с ним делала! Слышала я о ее прежних увлечениях… – я не смогла промолчать, вскочив со своего места, упершись обеими руками в стол, нависая над Нейтом. Но тот оставался абсолютно спокойным.

– Но почему-то сейчас я не наблюдаю на его шее ошейника. А они все еще вместе. И живут так уже… Сколько? Три года? Четыре? Даже если не считать период, пока бегали друг от друга, делая вид, что не имеют совместного прошлого. И оба выглядят счастливыми. А уж что там происходит между ними наедине – нас не должно касаться. Но, повторюсь, сейчас речь не об этом. Поверь, в случае нужды она сумеет тебя защитить. И твоего паренька тоже. У Ланы свои секреты. Просто пообещай мне. Тебе же это ничего не стоит. Не ввяжешься в неприятности – не придется обращаться к ней, а я смогу со спокойной душой уехать.

На это я не нашлась, что ответить. На миг мне даже стало совестно. Нейтану и так придется непросто, да и демон знает, что ему предстоит увидеть в этих маленьких городках, скрывающих слишком многое, а тут еще и я со своими нелепыми претензиями.

Не то чтобы так уж ненавидела сестру Нейтана – наши отношения были нейтральными, да и виделись мы редко, но просить ее о чем-то и – тем более – искать защиты! У обычного целителя?!

Не желая продолжать этот разговор, предпочла быстро согласиться и покинуть участок. В центре Ванесса даже не стала меня особо расспрашивать о причинах моего ухода к Нейтану, отметив мой отстраненный вид. Конечно, это лишь означало, что завтра мне от нее не отделаться, но здесь и сейчас… Я была благодарна ей за это.

Передача информации прошла болезненно, как и всегда. Может, даже больнее и неприятнее, чем обычно. Но тут ничего не поделать. Я пыталась максимально облегчить мучения Нейтана, поддерживая его ментальные потоки и пытаясь вливать образы совсем по капле, обеспечивая мигрень уже себе, но в конце концов мы справились.

Честно говоря, толком не помню, как добралась домой. Кажется, меня проводил Нейтан, сдав из рук в руки обеспокоенному Тони, попрощался и, пообещав держать меня в курсе, ушел.

Перепуганный художник весь вечер не отходил от меня, окружив заботой. Помог принять расслабляющую ванну с лавандой, осторожно массажировал кожу головы, снимая самые сильные спазмы, сидел рядом со мной в полной темноте, меняя на лбу компрессы из полотенца, вымоченного в прохладном отваре каких-то трав. А после просто лежал рядом, ласково наглаживая кончиками пальцев мои волосы, пока я не забылась сном, спасаясь в нем от мигрени…

Глава 9

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий, и я была весьма благодарна за это Вселенной. Мне хватало неутихающей мигрени, чтобы «любить» весь мир. И это всего лишь откат. Боюсь представить, каково приходилось моему начальнику.

На следующий