В самом конце ужина Керо отозвал императора Рэйдена в соседний кабинет, "на пару слов о делах", как он выразился, и они удалились. Я спокойно сидела на своем стуле, вяло ковыряясь ложечкой в вазочке с мороженым, и не собиралась двигаться с места, но тут невеста Аррена, осмелев от отсутствия императора, придвинулась к нему и, вложив свои тонкие белые пальцы в его широкую ладонь, принялась что-то нашептывать ему на ухо. Почувствовав, как у меня в груди все переворачивается, я резко поднялась, со скрипом отодвинув стул.

— Пойду, проверю, скоро ли муж, — неверным голосом произнесла я и спешно удалилась в сторону двери, соединявшей кабинет и малый обеденный зал, где мы ужинали.

Однако, толкнув дверь и зайдя, я услышала свое имя и замерла. Окинув глазами пустующий письменный стол и ряд шкафов сбоку, я поняла, что мужчины, вероятно, беседовали, стоя где-то за шкафами.

— Ты же получил Мирру, — с нажимом говорил первый голос — Керо. — Так пойди на уступки, брат, и отмени налоги в моих землях на пару лет. Ты же знаешь, как я ее любил, но я уступил ее тебе — разве же тебе так сложно уступить в этом маленьком вопросе?

От его наглости у меня перехватило дыхание. Мало того, что он точно знает, что настоящая Мирра — с ним, так он еще и смеет вымогать какие-то выгоды, пользуясь неведением императора! И это его родной брат…

Пылая гневом, я прошагала вперед и, обогнув шкаф, остановилась перед мужчинами, которые беседовали, сидя в креслах.

— Я не вещь, чтобы обменивать меня на налоги, — колко отозвалась я, — А когда вы в следующий раз решите обменять меня на какие-то выгоды для себя, господин Керо, то вспомните, что вы итак уже МНОГО получили. Не заставляйте меня ГОВОРИТЬ об этом вслух, — я особо подчеркнула некоторые слова, чтобы он точно понял мой намек.

Мужчины, вежливо поднявшиеся при моем появлении, окинули меня одинаково внимательными взглядами: только в одном, тепло-ореховом, было написано понимание, а в другом, серебристо-сером, лишь спокойствие и легкое недоумение.

— Конечно, не нужно мешать личные дела и государственные, — брат императора тут же пошел на попятную, — мы итак платим налоги по низкой ставке.

Император Рэйден же сделал шаг вперед и, предложив мне руку, повел обратно к гостям.

После того, как гости разошлись, я, пожелав императору Рэйдену спокойной ночи, спешно удалилась, опасаясь, что он остановит меня и начнет расспрашивать — но он лишь проводил меня долгим взглядом и ничего не сказал.

Стоило мне зайти в покои, как ко мне тут же с обеспокоенным лицом бросилась Розанна, принявшаяся стаскивать с меня платье и украшения.

— Розанна, — спросила я, наблюдая в зеркале за тем, как она расстегивает ряд длинных пуговичек на моей спине, — ты же шпионишь за мной, да?

Она замерла, и потом, подняв голову и встретившись со мной взглядом в зеркале, медленно кивнула.

— Ладно, — блекло отозвалась я, отходя от зеркала и стаскивая с себя диадему. — Шпионь дальше, если так нужно.

Тут мои силы кончились, и я устало упала в кресло. Розанна, неподвижно стоящая возле зеркала, внезапно подошла и села рядом, на небольшой пуфик.

— Я же говорила вам, сколько у меня племянников и племянниц, — глядя в одну точку, произнесла она, — как вы думаете, что ОН с ними сделает, если я откажусь докладывать о вас?

Я молча кивнула, принимая ее объяснения. Был без слов понятно, кто этот "ОН" — тот, кто способен держать в узде всю нашу огромную империю, слепленную из разномастных магических и человеческих королевств. Император Рэйден.

— Я сожалею, госпожа, — тихо добавила она.

— Зови меня просто Мирра, — отозвалась я, потирая виски руками, надеясь прогнать боль от излишне выпитого шампанского.

— Но, — Розанна помедлила, но все же решилась, — Вы же не Мирра.

Я посмотрела на нее долгим взглядом, и потом все же кивнула, помедлив. Мне было так тяжело от этого ужасного ужина, что я уже даже почти не боялась разоблачения.

— Ты расскажешь? — отрешенно спросила я, словно речь шла не о моей жизни, а о чем-то маловажном.

— Нет, — помедлив, произнесла девушка и впервые за последние несколько минут подняла на меня глаза, — Вы же делаете это не по собственной воле?

— Нет, конечно нет, — покачала головой я, — Если император узнает о. подмене, то он сотрет мой город с лица земли.

— Тогда от меня он этого не узнает, — уже тверже отозвалась цветочная фея, и, нахмурив брови, добавила — Но вы должны быть очень, очень осторожны! Император не проводил с Миррой столько времени, сколько я — и поэтому он до сих пор не догадался. Но он умен и может понять все в любой момент.

— Давай спать, — решила я, — а завтра ты расскажешь мне, как лучше притворяться Миррой, хорошо?

— Хорошо, госпожа, — кивнула Розанна.

— Лиарра, — представилась я, но она упрямо помотала головой:

— Нет, лучше я буду звать вас, как прежде, чтобы не сбиться.

Я только молча кивнула и, поднявшись, сняла платье и отдала его цветочной фее. Только сейчас, скользнув глазами по серебристой ткани, я поняла, что Розанна, намеренно или нет, нарядила меня в любимый цвет императора, который он постоянно носил — серебро. Наверное, это была еще одна демонстрация того, что теперь я принадлежу ему. Демонстрация для его брата, для всех остальных и, может быть, частично и для меня.

Розанна, вытащив из шкафа и разложив на кровати ночную рубашку и пеньюар, оба одинаково вызывающие, удалилась. Я, поморщившись, окинула взглядом предложенные вещи и, все таки одев их, подошла к зеркалу. На меня глянула усталая девушка, похожая на Мирру так же, как "Лиарра" сегодня была похожа на меня — то есть, не особо.

Стук в дверь раздался неожиданно, и, поведя рукой вдоль своего тела, я превратила комплект из пеньюара и ночной сорочки в платье — лиловое, просто в пику тому, что император приказал сегодня нарядить меня в серебро, в его цвет, и мне хотелось напомнить ему, что я — это отдельный человек, обладающий собственно волей, а не его вещь. Подозрительно глядя на дверь, я подошла и окинула защелку — сегодня днем Розанна по моей просьбе организовала защелки не только на дверях купальни, но и вообще на всех дверях в моих покоях. Но за дверью стоял не император.

— Лиарра, — генерал, при моем появлении поднявший голову и отлепившийся от косяка, улыбнулся мне шальной улыбкой и заплетающимся голосом произнес — Я могу войти?

— Да ты пьян! — в ужасе прошептала я и, выглянув и убедившись, что снаружи больше никого не было, втащила его в комнату, — не зови меня этим именем, кто-то услышит!

— Услышит, — согласился Аррен, — он все слышит, он постоянно следит за нами, как кот за мышами, — с отвращением произнес Аррен, и я сразу поняла, про кого он говорит. В империи только один "он".

— Аррен, тебе удалось поговорить с Миррой? — торопливо спросила я. — Она вернется на свое место?