Северяне считают себя более развитыми в культурном плане. К южанам они относятся со снисхождением, считают их грубоватыми людьми и бесцеремонными, хитрыми торговцами.

В свою очередь южане считают северян жуткими бюрократами. Именно южные провинции Китая исторически всегда были более развиты в торговом и экономическом отношении: здесь мягче климат, больше портовых городов, рано появились крупные фирмы. Именно сюда впервые пришел в девятнадцатом веке иностранный капитал.

Революция? Так это ж прекрасно! Теперь и юридически они были вполне самостоятельны. Мгновенно появилось три десятка независимых провинций. Некоторые вежливо выражали почтение центральному правительству, некоторые не затруднялись подобными смешными вещами. Бывший губернатор, очень часто одновременно и генерал, приобрел себе личную вотчину и расставаться с ней не спешил.

Иногда провинции между собой враждовали, иногда даже воевали. Заключали договора и разрывали их. Это была не анархия, а именно то, чего удалось избежать Руси с большим трудом: раскол. Мы навели порядок при помощи армии и достаточно безжалостно. В Пекине правительство не имело собственных серьезных сил и сделать с губернаторами ничего не могло. Нет, при подходящих условиях сианьцы могли оказать помощь в столкновении с военными из Аньшана, но исключительно если самим выгодно.

Бардак длился почти десять лет. Даже пробовали нашу Маньчжурию на прочность. А потом японцы окончательно переварили Корею. Аннексировали они ее давно, еще по договору с Русью, проводившему границу по реке Туманьцзян, превратившейся в русском произношении в Туманную, до реки Сунгари. Но сразу развиться не получалось. А тут такое подходящее время и ситуация!

Парочка удачных провокаций — и в ответ на происки китайской военщины самураи перешли границу. Началось упорное продвижение на юг. Для начала Фушунь, Ашань. Почти год возились, но сломали местных сепаратистов. Аппетит приходит во время еды. Эскалация шла по нарастающей. Даже многочисленные губернаторы провинций сообразили, чем пахнет японская «совместная зона процветания». Пример Кореи и оккупированных провинций был очень нагляден. Никаких самостоятельных местных организаций там не осталось, и шла безжалостная эксплуатация на пользу метрополии.

Чтобы совсем сомнений ни у кого не осталось, японцы высадили десант в Кантоне на юге и двинулись на севере в сторону Пекина. Западные державы, занятые собственными послевоенными проблемами, а позднее и общемировым кризисом, как-то очень неубедительно протестовали, больше заботясь о сохранении собственных привилегий и недопущении перекидывания военных действий в Индокитай и другие свои азиатские владения вроде Гонконга. Японцы в очередной раз гарантировали целостность имущества иностранных компаний и продолжали двигаться на юг. Возле Кантона дело застопорилось, но их пока в том районе интересовал в основном порт. Разбрасываться на несколько направлений они не стремились.

Война длилась, длилась и длилась. Лучше обученные и вооруженные японские части против намного более многочисленных, но не слишком стремящихся воевать китайских соединений. Даже при общей для всех угрозе южные провинции вовсе не спешили на помощь северным и уж совсем не горели желанием подчинить свои войска и административные органы Гоминьдану (Народной партии), сидевшему в Пекине и претендующему на право говорить от имени всей страны.

К одна тысяча девятьсот двадцать девятому году японцы вышли на реку Хуанхэ и остановились. Слишком много времени и усилий было потрачено на захват территорий. Слишком много нелояльного населения осталось в тылу. Несмотря на крайне жестокое обращение с покоренными китайцами, а может, именно из-за него происходили постоянные вспышки восстаний, и доход от новых земель оказался не столь уж значителен.

Чрезвычайно дорого обходилось содержание армии. Появилась мысль устроить марионеточное правительство во главе с малолетним императором, но тихо скончалась. Как и попытки создания местных полков с японскими офицерами. После неожиданного восстания с большими жертвами в Цзанчжоу замордованной самурайскими офицерами китайской солдатской массы идея создания вспомогательной армии была зарезана на корню, зато режим оккупированных территорий стал еще более жестоким.

В Японии шла упорная борьба между несколькими группировками. Даже теоретически в середине двадцатых серьезных противников не имелось. Русь приходила в себя и не рвалась на юг. Англия и Франция устали от войны и стремились сохранить статус-кво. США обладали серьезным потенциалом, но в военном смысле в соперники не годились. Слишком там были сильны изоляционистские настроения.

С другой стороны, не имея собственных значительных ресурсов, Япония крайне нуждалась в захвате чужих. С этим соглашались все спорщики в Токио. Разница в подходе была — куда направить основные усилия. Великобритания уже настроена не столь дружественно, слегка напуганная размахом японских устремлений. Прочие державы опасались за свои владения и в случае резких движений могли объединиться против Страны восходящего солнца. Лучший вариант — продвижение на юг Китая. Данная точка зрения победила, и совместным ударом из Циндао, отобранного у австрийцев еще во время Великой войны и превращенного в военно-морскую базу, несколькими пехотными дивизиями, форсировавшими Хуанхэ, был оккупирован весь Шаньдунский полуостров. Начался новый раунд японо-китайской войны.

Кому-кому, а мне там находиться самое время. Неизвестно что говорят в вершинах дипломатии (на самом деле прекрасно известно, но это их работа наводить тень на плетень), но, не сообщая об этом открыто, Русь не первый год поставляла Гоминьдану оружие по дороге из Синьцзяна. По самым что ни на есть льготным расценкам. Кроме того, на китайской стороне присутствовала масса так называемых русских советников, обучающих армию и оказывающих всевозможные услуги. От модернизации предприятий до разведки. Сейчас это было в общих интересах. Чем больше у Японии сложностей, тем лучше. А Нанкинское (сбежавшее из захваченного Пекина) правительство вынужденно закрыло глаза на Мукден и аннексию Внутренней Монголии. Японцы гораздо опаснее.

Вообще есть своя прелесть в известности. Тебя просят отправиться и компетентно осветить происходящее. Не приказывают, а уважительно просят. И даже согласны оплатить много чего, включая приятное путешествие с женой в мягком вагоне с двухместным купе. Правда, на пароходе попутно заглядываешь за границу, но мне ее и раньше хватало. А по железной дороге поездка занимает шестнадцать суток вместо тридцати пяти по морю. Не то чтобы особо имелось куда торопиться, но устаешь от дальней дороги. Дорогу через Синьцзян еще не скоро построят. Если вообще когда-нибудь раскачаются. Слишком дорогое удовольствие. А было бы прекрасно. Пара недель — и в Китае. И не пришлось бы делать огромный крюк через Маньчжурию и японские территории. Но оно и к лучшему. Плюхаться в гущу событий надо постепенно. Без легкой адаптации не обойтись.

Есть в моей работе маленькая тонкость. Хороший журналист связи нарабатывает годами. Интересные новости не падают на голову постоянно. А разбираться в местных делах крайне необходимо, чтобы не выставить себя дураком и не кушать дезинформацию от заинтересованных лиц. Лучше всего знающим местные языки, а с ханьским у меня туго. Вернее, совсем ни бум-бум. В гуще народа не повращаешься, и вообще на Дальнем Востоке бывал исключительно наездами. В прошлый раз заехал в Шанхай, и кроме борделя… м-да… об этом лучше не вспоминать даже в отсутствие жены. Непременно учует. Нюх у Любки на это дело.