– Представляете, – грустно поведала она, – все кролики разом заболели. Паразит какой-то подкожный завелся, или лишай одолел, непонятно! Утром пришла их кормить, а они все чешутся. Расчесались до крови, ничего не едят, даже воду не пьют. Дед повез их к ветеринару.

Девочка глубоко вздохнула. Она, конечно, покрикивала на непослушных подопечных, но и любила их больше всех домочадцев, вместе взятых.

– Это я, – побелевшими губами прошептала Лида, – это я их погубила!

В ближайшие двадцать минут Костя и Юлька занимались тем, что пытались утешить всхлипывающую и нечленораздельно бормочущую обрывки фраз девочку. Наконец ее высказывания стали приобретать хоть какой-то смысл.

– Ну и выкидывай! Чтоб он лопнул! Им бы так почесаться! Чтоб они посохли! – этими короткими, ничего не объясняющими предложениями бедняжка пыталась рассказать что-то друзьям.

Наконец, стратегические запасы слез, заготовленные организмом, истощились, и всхлипывания сами собой затихли. Лидия немного помолчала и, собравшись с мыслями, вылила на головы слушателей такой поток небылиц и фантастических предположений, что в обычной ситуации ее подняли бы на смех.

Но это в обычной ситуации и обычные собеседники.

– И что будем делать? – скорее для проформы, чем для получения ответа, спросила Юлька.

– Ясно, что. Искать виновного! – уверенно ответил мальчик. – Если причина в самой Лиде, и в нее вселился дьявол, то надо просто избавиться от нее, а если вина в чем-то другом, то будем искать другое. Не пищи, – продолжил он, увидев, как сестра надула губы, – от тебя избавляться, так уж и быть, не будем.

– Лида, ты присмотрись внимательно к окружающим вещам, – посоветовала Юля, – если что-то тебя насторожит или озадачит, то сразу говори нам.

– Пойдем к тебе в комнату, будем обыск делать! – предложил Костя.

Вся ватага, не откладывая дела в долгий ящик, дружно перемахнула через забор и направилась к ставшей уже привычной «черной лестнице» – тополю.

Из комнаты Кости они быстро прошли в комнату Лидии и придирчиво осмотрели ее. Все, как будто, было как прежде. Не хватало только игрушек. Даже мальчик должен был признаться, что с их отсутствием интерьер стал скучноватым. Но у девочки никак не доходили руки притащить коробку из кладовки и разложить все по своим местам.

Ребята тщательно перерыли все книги на полке, проверили тесное пространство за шкафом, Костя даже пытался вытрясти землю из цветочных горшков. Безрезультатно. Ни жучков, ни скрытой видеокамеры обнаружить не удалось.

Лида в задумчивости встала у окна. Из под кровати, чихая, вылезла Юлька. Костик спрыгнул со стола, на который залез, чтобы проверить наличие подслушивающих устройств на люстре. Оба подошли к девочке и встали рядом.

– На грачей любуешься? – спросила подруга.

Над рощей, находящейся недалеко от дома, действительно вилась большая стая грачей. Птицы выделывали немыслимые пируэты в воздухе, виртуозно выполняли посадку на ненадежно колеблющиеся верхушки деревьев и при этом оглушительно галдели.

– Да нет, думаю, – досадливо поморщилась девочка, – эти грачи только мешают. Даже голова разболелась, кричат, как ненормальные, управы на них нет!

На улице был самый разгар яркого летнего дня. Поэтому ребята скорее почувствовали, чем увидели вспышку ослепительно алого цвета за своими спинами.

Подростки резко обернулись. В комнате было все, как и прежде.

– Показалось? – понадеялась Лидочка.

– Всем троим? – хмыкнул Костя.

– Мне надоело искать, – вдруг веселым, беззаботным голосом сказала хозяйка комнаты, – и вообще, мне кажется, что мы занимаемся глупостями. Пойдемте лучше гулять!

Юля и Костик с недоумением переглянулись. Что-то Лидочка стала противоречить сама себе! Может, дело и правда в ней? Они молча следили, как она уложила спать Хоку, предварительно звучно чмокнув его в сморщенный нос, как напевая, выскочила из комнаты, как резво съехала по перилам. Еще раз переглянувшись, подростки последовали за ней.

Лида ждала их на крыльце под прикрытием широкого козырька. Как только они вышли, девочка приложила палец к губам. Потом подмигнула и, сопровождаемая счастливым лаем Тобика, поскакала на одной ножке в самый темный и дальний угол сада. Там девочка первая юркнула в шалаш.

Костя последовал за ней безропотно, характеру Юльки тоже не была свойственна осторожность.

– Я знаю, – сказала Лидия и вынула из-за пазухи компакт-диск с записями песен своего кумира, прелестной аргентинской кинозвезды, – я знаю, кто все это делает!

* * *

Раним утром следующего дня дети уже снова были вместе. Они потерянно бродили по роще и подбирали и сбрасывали в яму, вырытую Костей, тушки погибших грачей. Их было не так уж и много, основная масса птиц, обладающая нечеловеческой интуицией, сорвалась с места сразу после вспышки и полетела искать себе новое место жительства. Но и тех, что не успели, оказалось достаточно.

– Я не сразу заметила, что с каждым преступлением они становятся все краснее и краснее. Сначала оттенок был бледно-розовым, потом даже Юлька заметила, что они стали красными, а теперь в них появился какой-то огненный отблеск, – рассказывала Лида друзьям, – потом я обратила внимание на эти вспышки. Первые две были почти незаметными, последующие – более яркими.

– Наверное, он набирает силу, – предположил Костик.

– Да, – подтвердила девочка, раньше если я небрежно обращалась с ним, все было нормально, а вчера, когда я нечаянно уронила его на пол, у меня так разболелась голова! Как будто это я упала с большой высоты головой вниз. А вот когда за ним ухаживаешь, – другое дело. Он опять становиться мягким и пушистым. А как он вырос! С каждым разом он вырастает вдвое.

– Вовремя ты успела спрятать обнаруженный диск, – похвалил сестру мальчик, – я бы так не сумел. Стал бы прыгать и вопить от счастья. Молодец! Из тебя выйдет первоклассный резидент.

– Просто тетя Тома и дядя Миша всегда были к нам справедливы, вот меня и насторожило явное несоответствие: почему это тебе подарили один подарок, а мне – два?

– Молодец! – еще раз совершенно искренне похвалил ее брат.

Яркие всполохи прервали его хвалебную песнь.

– Пожар! – первая догадалась Юлька и тут же сорвалась с места.

Дети пулей последовали за ней. Горел старый, обшитый почерневшим деревом дом, находящийся невдалеке от домов детей. Его хорошо было видно из окна Лидиной комнаты, и девочка часто представляла себе: какие люди могут жить в этом доме? Сколько их? Чем они живут?

Сейчас ей предоставилась такая возможность.

Как раз в тот момент, когда они подбежали к горящему дому, два санитара грузили в машину «Скорой помощи» носилки. На них лежала седенькая, старенькая бабушка. Она была маленькая и аккуратненькая, как подросток, но лицо ее было черным от копоти.