– Дядь! – Воришка дернул его за подол куртки. – У тебя щас глаза выпадут, если будешь так пялиться.

– Тихо! – Налек сграбастал нищего правой рукой, зажимая тому рот ладонью. – Помолчи немного. Я отдам тебе деньги, только помолчи.

Налек сдвинулся назад, стараясь вжаться в дверной проем. Шаги становились все четче. Прохожий постепенно приближался. Еще немного – и он поравняется с домом, у которого они затаились. Уже можно разглядеть не только черты лица, но и узор вышивки на головной повязке прохожего. Тот самый человек, что стоял за стулом лорда-императора! Наследник? И нет охраны! Если удастся поймать этого вельможу… Возможно, тогда император изменит свое решение.

Но когда вельможа подошел уже почти вплотную, нищий укусил Налека за руку. Юноша вздрогнул и разжал пальцы. Нищий тут же вылетел на середину улицы.

– Спасите, добрый господин! – бросился он под ноги прохожему. – Убивают!

– Что? – Вельможа недоуменно замер, уставившись на мальчишку.

Налек кинулся следом. Рана в боку взорвалась болью, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он опасался, что сын правителя успеет убежать, но тот продолжал растерянно стоять посреди улицы, переводя взгляд с нищего на Налека.

Однако задумываться о причинах столь странного поведения было некогда. Добежав до вельможи, юноша резким толчком опрокинул того на землю. Раздался протестующий возглас.

– Что здесь происходит?! – Классически правильные брови наследника полезли на лоб. Он дернулся, пытаясь вывернуться. – Что вы себе позволяете?!

– Лежать! – Налек покрепче придавил вельможу.

– Вас приговорят к казни! Немедленно отпустите меня! – возмутился тот.

– Меня уже к ней приговорили, – зло бросил Налек. – Неужели ты не помнишь?

Вельможа, однако же, не пожелал более детально изучить напавшего, а предпринял еще одну попытку вывернуться, ткнув кулаком в повязку на боку юноши. Налек сжал зубы, стараясь не заорать. По телу разлилась предательская слабость.

Вельможа рванулся в сторону, выкатываясь из-под нависшего над ним человека. Но тот не собирался так легко отступаться: уже почти в последний момент он ухватил свою добычу за рукав шелковой рубашки. Тонкая ткань не выдержала рывка, лопнув по шву почти до половины рукава – в пальцах Налека остался лишь бесполезный клочок ткани.

Вельможа бросился прочь. Но ушел совсем недалеко. То ли от страха, то ли по какой еще причине, но он совершенно забыл про нищего, расположившегося прямо посередине улицы и с неподдельным интересом наблюдавшего за схваткой. И споткнулся о вытянутые ноги мальчишки.

Налек заставил себя подняться. Перед глазами то и дело плыло. К его счастью, вельможа больше не предпринимал попыток к бегству. Приложившись головой о брусчатку, он затих и не шевелился. Шатаясь, Налек добрался до своей жертвы и склонился над ней.

Породистое лицо с тонкими чертами было измазано уличной грязью. С разбитых губ капала кровь. Но все внимание Налека приковала к себе рука. Та рука, на которой была порвана одежда. Наверное, случись схватка ночью, Налек не заметил бы ничего странного. Но при дневном свете нельзя было пропустить темно-серую вязь рун, оплетших тонкую руку вельможи. Возле локтя эти руны были особенно хорошо различимы, но к запястью сходили практически на нет. А кисть? Ногти выглядели нормально, и на ладони никаких рун не было. Но… Юноша решительно рванул со лба вельможи широкую повязку. Голова безвольно мотнулась, откидываясь назад и снова ударяясь о камни. Налек не обратил на это внимания, тупо уставившись на красный кристалл, расположенный точно по центру белого лба. Кхор… Неужели действительно кхор?!

Юноша не смог преодолеть желание ущипнуть себя. Может, он бредит от полученной раны? Но неподвижно валявшееся у его ног тело не собиралось никуда исчезать. Как никуда не исчезал и красный камень, ранее спрятанный под повязкой.

– Кхор… – неожиданно севшим голосом вслух повторил Налек. – Великое солнце…

– Че? – За его плечом раздалось легкое шебуршание, и миг спустя над потерявшим сознание вельможей склонился мальчишка. – О, чтоб я сдох! Ну ты даешь, здоровяк! – Он с размаху хлопнул по плечу Налека. – Колдуна загасил! Силен!

Нищий с энтузиазмом потыкал пальцем в красный камень на лбу вельможи. Налек замер, в ужасе ожидая, что ребенок немедленно превратится в жабу или того хуже. После очередного тычка кхор слабо пошевелился. Но, к несказанному удивлению Налека, раздавшийся звук оказался вовсе не жутким колдовским заклинанием, а самым обычным стоном.

– Не, так он же еще живой! – с некоторым разочарованием протянул нищий. – Может, его добить? Ну чтоб не мучался? – Он вытащил из складок одежды украденный накануне нож.

– С…стой! – Налек поспешно схватил ребенка за руку. – Убери это.

Нищий неприязненно ощерился.

– Дядь, ты че? Кхоров любишь? А я вот не люблю. Не мешай, а? Я ведь могу и в тебя ткнуть.

– Подожди. – Налек глубоко вздохнул, стараясь упорядочить скачущие мысли. – Он… он мне нужен.

– На кой? – Бродяжка раздраженно фыркнул.

– Ну… я… я точно еще не знаю. Я хотел использовать его как заложника. Раз он сын императора, то…

– Че? – перебил мальчишка. – Сын? Кто тебе такую чушь ляпнул? Это Варст. Первый советник. Правда, даже я не знал, что он кхор. Хорошо притворялся, падла.

– Советник? – тупо переспросил Налек.

– Ну! – Нищий сплюнул сквозь щель в зубах, попав точнехонько на красный камень. – Слышь, дай я его прикончу, пока он не очухался, а? – Он попытался замахнуться ножом.

Налек отдернул мальчишку назад.

– Прекрати! Это в любом случае неправильно – кидаться на беспомощного человека.

– Он не человек. Он кхор. А ты дурак. – Мальчишка снова сплюнул, на сей раз – на ботинки Налека.

– Даже если я дурак, я не собираюсь позволять тебе становиться убийцей! Убери нож!

– Тысячу иголок мне в задницу! Да ты никак решил меня повоспитывать, дядь? – Брови нищего взлетели на лоб. – Ну-ну. Давненько меня так не веселили.

Болезненный кашель переключил внимание Налека на валяющегося на мостовой вельможу. Тот наконец открыл глаза и пытался приподняться на дрожащих руках.

– Я тебя… не сразу узнал… Твой голос… Человек с площади… – Глаза вельможи скользнули по повязке на боку Налека. – Ты все же выжил…

– Ага, дядь, он точно выжил. И ща он тебя прирежет. Точно-точно! – вмешался нищий. Лежащий перевел взгляд на него.

– А тебя я не знаю. Но… – Колдун протянул вперед руку, словно пытаясь коснуться. – Кто ты?

– Твоя смерть! – Мальчишка вывернулся из хватки Налека и прыгнул вперед. Руны на руке вельможи – там, где был порван рукав, – вспыхнули золотым огнем – так ярко, что стало больно глазам. Налек рванулся за мальчишкой, резким ударом сшибая того в сторону. Еще миг – и вцепился в руку вельможи, едва не ломая ее.