— А, привет, Нэнси! Твой отец уже ушел; он просил передать, что увидится с тобой вечером. Звонила твоя подружка Бесс. Они с Джорджи уже дома. Просили тебя сразу же позвонить.

В этот момент раздался звонок. Открыв дверь, Нэнси увидела за порогом знакомого карапуза.

— Привет, Джонни! — поздоровалась она.

— Привет, Нэнси! — крикнул он. — А кто там сидит в коробке в садике за вашим домом?

— Голубь, — вмешалась Эффи. — И смотри не трогай его! — Повернувшись к Нэнси, Эффи пояснила, что она перенесла коробку с голубем из гаража во двор. — Я закрыла ее крышкой с дырочками. Теперь к нему проникает свежий воздух и солнечный свет.

— Я заглядывал в дырочки, — сказал Джонни. — Там что-то шевелится. Это птица? Я люблю птиц. У моей мамы есть попугай. Нэнси, дашь мне печенья?

Нэнси рассмеялась и дала мальчишке последнее печеньице из жестянки.

— Все, больше нет.

— Ладно. Я пойду поиграю с вашим голубем.

— Нет, нет, нельзя! — быстро сказала Нэнси. — Оставь его в покое! Он может улететь!

Зазвонил телефон, и Нэнси взяла трубку. Спрашивали библиотеку.

— Извините, — ответила Нэнси, — вы набрали не тот но…

Ее прервал на полуслове пронзительный вопль Эффи:

— Нэнси, на помощь! Голубь улетит!

Нэнси охнула, бросила трубку и помчалась на кухню. Эффи, ломая руки, стояла у распахнутой двери черного хода. Во дворе Джонни сидел на корточках перед коробкой. В руках у него была крышка от нее. Голубь выглядывал из коробки.

— Не двигайся, Джонни! — крикнула Нэнси и кинулась во двор, Эффи бросилась следом.

— Он хочет летать, — сказал мальчуган. — Видишь, как хлопает крыльями?

Птица вскочила на край коробки и, взмахивая крыльями балансировала, чтобы удержать равновесие.

— Не шевелись, Джонни! — предупредила Нэнси. — Не вспугни голубя!

— Он меня не боится, — с убеждением заявил Малыш. — Он меня любит. Видишь?

И Джонни протянул свои пухлые ручонки к птице. Голубь тревожно захлопал крыльями неловко поднялся в воздух и сел на карниз кухонного окна, так что с земли до него невозможно было дотянуться.

— Боже мой! — проговорила Нэнси, затаив дыхание. — Мы должны снять его оттуда.

Эффи уже подтаскивала к окну легкий плетеный стульчик.

— Сейчас я его достану.

— Погоди! Этот стул тебя не выдержит.

Прежде чем Нэнси успела остановить Эффи, та вскочила на сиденье и потянулась к карнизу. Нэнси бросилась поддержать стул, но опоздала. Стул опрокинулся. Эффи замахала руками и с отчаянным криком грохнулась на землю.

Напуганная птица взлетела!

— Эффи! Ты не расшиблась? — воскликнула Нэнси. Но помогая Эффи подняться, она с беспокойством следила взглядом за летающим по саду голубем.

— Ничего, все нормально, — ответила Эффи, переводя дыхание. — Жаль, что я его вспугнула. Вон он!

Она показала на крышу гаража. Но тут голубь взлетел с крыши и медленно и неуверенно сделал круг в воздухе. Потом он пролетел над домом и скрылся из вида.

— Идем! — крикнула Нэнси. Она схватила Эффи за руку и потащила ее к своей машине, стоявшей у подъезда.

— Я поведу машину, а ты следи за голубем. Куда он, туда и мы!

Взволнованная Эффи села в машину рядом с Нэнси, по ходу дела снимая фартук и принося многочисленные извинения.

— Не разговаривай! Гляди в оба! — твердо сказала Нэнси.

Эффи, придерживая розовый бант на макушке, закинула голову и вперила взор в небо.

— Вон он летит!

Голубь летел вдоль улицы. Нэнси включила мотор и медленно поехала следом.

— По-моему, ничего из этого не выйдет, — заметила Эффи. — Ведь нам придется держаться улиц, а голубь полетит, куда захочет.

— Может, ты и права, — с мрачным упорством сказала Нэнси, — но мы все-таки попытаемся!

— Он поворачивает влево, — объявила Эффи. Нэнси быстро свернула влево на поперечную улицу и ехала по ней за голубем, покуда он снова не изменил направление полета.

— Нам повезло, что он летит низко и медленно, — проговорила Эффи.

Время от времени голубь, потрепыхав крыльями, опускался отдохнуть на крышу или на дерево, но девушкам удавалось проследить за всеми его маневрами. Наконец они оставили позади пригородные кварталы Ривер-Хайтса и выехали на открытую местность.

— У меня шею свело оттого, что я слежу за этим голубем, — со вздохом пожаловалась Эффи. — А куда он, интересно, летит?

— К дому своего хозяина, — ответила Нэнси. — Где он сейчас?

— Вон туда улетел, — сказала Эффи, показывая вдаль. — Только его не видно за теми деревьями за полем.

— Ой, нельзя его упускать! — воскликнула Нэнси. Остановив машину, она обшарила взглядом Небосвод.

— Прости меня. Я его не вижу, — пролепетала Эффи, глотая слезы. — О, я сейчас разревусь!

— Не плачь! — остановила ее Нэнси. — Этот голубь, возможно, лучший ключ к разгадке тайны. Я должна его найти!

Вдруг она заметила, как серая птица вылетела из крон деревьев, и возбужденно крикнула:

— Вон он летит!

По счастью, голубь летел параллельно дороге, по которой ехала вдогонку за ними Нэнси.

— Эффи, умоляю, следи за голубем! — проговорила Нэнси, увидев, что ее спутница смотрит в другую сторону.

— Я в оба глаза за ним слежу, — заверила Эффи. — Даже моргаю то одним глазом, то другим по очереди, а не обоими сразу.

Они проехали еще с милю, после чего Эффи внезапно показала на купу вязов, возвышающихся среди поля.

— Посмотри, он кружит над теми деревьями. По-моему, у него голова закружилась.

— Нет, — сказала Нэнси дрогнувшим от возбуждения голосом. — Это его дом. Я вижу в глубине рощи какие-то строения.

Мгновение спустя голубь исчез среди деревьев.

Нэнси остановила машину у каменной стены, через которую свешивались ветви жимолости. Немного впереди начиналась подъездная дорога.

— Послушай, Эффи, — решительно сказала Нэнси, — мы сейчас свернем к усадьбе, — смотри, никому ни слова о том, что голубь жил у нас и что мы приехали сюда за ним.

— А вдруг там засела шайка похитителей? — робко спросила Эффи, округлив глаза.

— Я не знаю, кого мы там встретим, — ответила Нэнси, — но мы должны быть готовы ко всему. — Затем, видя, что Эффи вся дрожит, она предложила: — Может, ты хочешь подождать здесь?

— Ой, нет! Я боюсь оставаться одна! Но, может быть, я… Можно, я спрячусь в багажник?