Так или иначе, выходцы семнадцати Домов, в том числе Страждущие, вслед за ним погрузились на круглобокие каравеллы и переплыли Шепчущее море. И там, посреди недружелюбного Смахового леса, прямо поверх старинного кургана, они начали строить Шолох… Гойло стал основателем Башни Магов. А королем молодого государства избрали Тильпа из Дома Ищущих. Тильп, парень хваткий, уже не упускал скипетр, законодательно закрепив, что власть в новообразованном королевстве передается по наследству, от отца к сыну.

Наверное, сегодня потомки Спящих не очень довольны тем, как теоретик Гойло продолбал возможный трон…

Так вот, в восемнадцатом веке шэрхен, внезапно покинутые своими подзадержавшимися гостями, собрали в кучу весь оставшийся от них скарб и сдали его в краеведческий музей. В том числе амулет Хинхо. А еще век спустя «шолоховскую коллекцию» раскидали по другим учреждениям сообразно происхождению и функционалу экспонатов. Там-то и выяснилось, что «безделица» обладает слабой, но явно боевой магической аурой. Поэтому после экспертизы амулет отправили в Магический арсенал.

Отсюда мы и должны были его выкрасть.

— Грош цена твоим артефактам, если за семьсот лет шэрхен ни разу не нашли амулет полезным, — буркнула я.

— Не мне тебе объяснять, что в магии целое — это больше, чем сумма слагаемых. Соберем четыре артефакта, там и разберемся с ценой.

Мелисандр сосредоточенно ползал по глиняному полу темного коридора. Он не терял надежды отыскать потерявшуюся свечу. Я калачиком свернулась под сырой стеной, сосредоточенно прислушиваясь: не отодвигает ли кто потайную дверь за картой? Или какая-нибудь еще ловушка скрипит в ожидании?

— Почему ты не мог его просто выкупить, Кес?

— Магический Арсенал находится в управлении Военного Ведомства. Они по закону не могут торговать экспонатами, даже самыми дурацкими.

— А если тайно? Подкупил стражника — и готово, — я пожала плечами.

Голос Мелисандра, невидимого в темноте, наполнился презрительными нотками:

— Тинави, у меня есть честь! А ничего ниже и паскуднее взяточничества не придумаешь.

— Что, воровство лучше, что ли?

— По своему лучше. Так ты получаешь желаемое за свои мозги, хитрость, смелость… А не поощряешь жадность отдельных индивидов.

Я громко фыркнула и покачала головой. У меня не укладывалось, как в Мелисандре могли уживаться банальная лживость и высокие принципы, ширпотребная грубость и аристократичная галантность, семейная трагедия и полнейший фарс. Не человек, а хлопушка, набитая противоречиями. Не хочу быть рядом, когда он взорвется.

— И как же мы выкрадем амулет? — полюбопытствовала я.

— Вообще-то я рассчитывал на твою магию…

Мелисандр подошел и сел рядом. Волосы у него были такие светлые, что, казалось, слегка светятся в непроглядной черноте коридора.

— Сначала я договорился с местной преступной шайкой. Но наш с ними план был грязным, очень грязным. С тобой все получится куда чище. Получилось бы. Нужно только усыпить заклинанием стражников, потом отключить систему безопасности — просто заморозить ледяным паром. Затем вскрыть замок на сундуке, шепнуть заклинание-противоядие — в таких сундуках всегда распылены проклятия на случай воров — ну и сбежать, по дороге отражая охранные заклинания на автоспуске.

Я потеряла дар речи. Потом неудержимо расхохоталась, закрыв лицо руками.

— Ты серьезно? Всего-то? Вот такой у тебя был план?! — мой смех перерос в рыдания.

— Эй, ты чего? — испугался Мелисандр и, судя по движению воздуха, отодвинулся. Смелый-то он смелый, о от сумасшедших лучше держаться подальше.

— Усыпление… ледяной пар… взлом… противоядие… отражение… АХАХАХА!!! Ты правда думал, что я на такое способна?

При всем желании я не могла вспомнить ни одного — ни одного своего знакомого в Шолохе, кто был бы настолько виртуозен в магии, что одинаково хорошо владел столькими специализациями сразу. Магистр Орлин, разве что? Ну, нет. Точно нет. Представив бородатого старца, скачущего среди охранных заклятий, как козочка, я расфыркалась, немного истерично, но очень весело.

— Мелисандр, ты идеалист. Не бывает таких чародеев, чтоб все и сразу.

— А мне Кадия говорила, что в Шолохе и не такое бывает… — мрачно протянул Мел.

— Кадия? Небо голубое, ну ты нашел, кому верить! Да все слова Кадии надо делить на пять, а то и на десять! Особенно, если она рассказывала это тебе в уютном баре под бутылочку красного!

Красноречивое молчание значило, что я попала в яблочко.

— Вот прах. А я ей поверил, — разочарованно ругнулся Кес.

— Да ей все верят. Красивым девушкам сложно не верить, — я утерла выступившие на глазах слезы и нахмурилась. — Грязнота вашего с аферистами плана была в том, чтобы убивать, а не усыплять стражников?

Мелисандр с неохотой признал:

— Да. И сундук открыть руками одного из них. Чтобы проклятие ушло в труп. Этим же телом потом прикрыться, как щитом.

— Это отвратительно.

— А вскрывать своего мертвого братишку не отвратительно?

Я возмутилась, но промолчала. Такие вещи нельзя ставить рядом. Грубое насилие над логикой, грубая манипуляция чувствами собеседника. Да и на амплуа жертвы далеко не уедешь — разве что по наклонной. Но не мне было упрекать Кеса.

Мой мозг продолжал перебирать варианты того, кто из магов был бы способен выполнить озвученное Мелисандром тех задание… Полынь. Полынь бы мог.

Но не как чародей, а как Ходящий, с помощью запредельных умений. Скользнул туда, Прыгнул сюда, делов-то. Вместо взлома замка можно было бы Прочитать охранника. Подходишь к нему, заглядываешь в глаза, спрашиваешь: «А код от сундука — 4567? Или последнюю цифру сменили?». И стражник рефлекторно представляет верную комбинацию. А ты уже считал ее и дальше пошел. Хотя, конечно, такого эксцентричного лохматого чувака, как Полынь, охранник бы так просто не отпустил…

Эх, Мелисандр. Не меня тебе надо было с собой брать, а ту студентку-теневичку. Ей, вон, даже в глаза смотреть не требуется, чтобы Читать.

Кес, между тем, совсем пригорюнился.

— Знаешь, Мел. Если бы ты меня заранее предупредил — мы бы твой амулет на раз-два вытащили из Арсенала, — жестко сказала я.

Ведь студентку можно было бы похитить. А лучше не ее, а ее круглолицого друга, тот попроще. Хотя, наверное, это лишь умножило бы проблемы. Да и что жалеть о несбывшемся — ситуацию нытьем не изменишь, лишь трата времени.

Но я все равно злилась, а поэтому довершила:

— Еще раз втянешь меня в историю без моего предварительного согласия — я тебя нахрен испепелю.

Несмотря на угрозу, он взбодрился:

— То есть ты все-таки можешь колдовать?

Я крепко призадумалась, вспоминая свой последний день в Шолохе. Тогда, в храме Белого огня, я полностью проигнорировала главные постулаты Карла: доверься энергии унни, дружи с унни, не дави на унни, прислушайся к унни. Я сделала все наоборот, и мне удалось нанести дворцовому острову разрушения, достойные архимага.