– Детям не наливайте, – забеспокоилась Вера Михайловна.

– Никто и не собирается, – добродушно улыбнулся Александр Михайлович. – Для них у нас морс есть, клюквенный. Сильная вещь! Сам бы пил.

– Не такие уж мы и дети, – буркнул под нос Серега, но услышал его, похоже, только один Артем. Впрочем, самому Артему морсу хотелось куда сильнее, чем коньяку. Да и Сереге, как он подозревал, тоже. Друг просто обиделся на «детей».

Расселись, чокнулись, молча выпили. Вера Михайловна, Серегина мама, сразу раскраснелась, глаза ее заблестели. Позже других узнав о несчастье, свалившемся на их семьи, она и отходила от шока последней. И коньяк явно ей в этом помог.

– О-ох! – протяжно вздохнула она. – Неужели все это правда?

Игорь Аркадьевич успокаивающе положил руку на сцепленные ладони супруги.

– Успокойся, Вера, – тихо сказал он. – Видишь, мы уже не одни. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

Сидящие за столом, включая молодежь, разом закивали головами.

– Ну, ладно… – снова вздохнула женщина. Но в этом вздохе слышалось уже больше облегчения, чем беспросветной тревоги. Вера Михайловна обвела всех взглядом, остановилась на Артеме. – Тема, а твоя мама не будет волноваться?

– Мы ей позвонили, – успокоил Серегину маму Александр Михайлович. – Я потом провожу его.

– Да зачем? – вспыхнул Артем. – Мне скоро шестнадцать, а со мной, как с маленьким…

– Цыть! – погрозил пальцем великан. – Здесь я хозяин.

– Ладно, друзья, – подобрался Игорь Аркадьевич, – давайте все же поговорим о деле, а то и правда поздно.

– О деле, так о деле, – взял в руку бутылку Александр Михайлович. – Только сначала еще по одной…

Когда с трапезой было покончено, взгляды собравшихся подобрели, лица обрели привычные выражения, разве что были чуть более напряженными. Даже обе женщины успокоились, видя рядом с собой мужчин, на которых можно без сомнений во всем положиться. Последним же доставляло явное удовольствие ощущать себя надежной опорой и защитой в глазах женщин.

Артем, Ирина и Сергей, наблюдая за преображением взрослых, невольно запереглядывались и заулыбались.

– Чего лыбитесь? – подмигнул Александр Михайлович. – Не страшно уже?

– А нам и не было страшно, – фыркнула Ирина. – Эту вы тут панику устроили.

– Ну, панику – не панику, а дело-то все же серьезное, – нахмурился Игорь Аркадьевич. – Начать хотя бы с того, что кольца я так и не нашел.

– Как?! – подпрыгнул Артем. Серега тоже уставился на отца с изумлением.

– А вот так. Не видел я его нигде. У… Мишки на пальце его не было. На видном месте тоже нигде не валялось. А у Тамары, сами понимаете, я спрашивать не стал, не до того ей сейчас. – На лоб Игоря Аркадьевича снова легла угрюмая тень, смерть друга вновь затуманила его сознание.

– Игорь, не надо, – погладила плечо мужа Вера Михайловна. – Потом…

Игорь Аркадьевич мрачно кивнул, а затем поднял голову и окинул присутствующих извиняющимся взглядом: – Друг у меня сегодня погиб…

– Мы знаем, – тихо сказала Валентина Ивановна. – Сочувствуем вам.

– Давайте помянем… – потянулся за коньяком Александр Михайлович.

– Может хватит, Саша? – шепнула супруга.

– Нет, – твердо ответил тот. – Это не оспаривается. Надо. – Он разлил остатки коньяка по рюмкам, плеснул дочери с приятелями морса.

Выпили молча, не чокаясь. Потом Валентина Ивановна поднялась и стала наливать воду в чайник. Остальные продолжили прерванный разговор.

– Пап, так что же теперь делать? – спросил Сергей. – А если кольцо еще к кому-нибудь попало?

– Я об этом как раз и волнуюсь, – ответил отец. – Но важнее понять, кто – или что – за всем этим стоит…

– Как это «что»? – изумленно воскликнул Александр Михайлович. – Какое тут может быть «что»? Разумеется, это человек. Сволочь и мразь, убивающая невинных людей!

– Убивающий? – подняла брови мама Сереги. – Но ведь все… погибшие сделали это сами…

– Сами? – фыркнул великан, перестав казаться добродушным. – Как бы не так! Это внушение, гипноз. Это же очевидно!

– А кольцо? – посмотрел в глаза гиганту Игорь Аркадьевич.

– Ну-у… не знаю!.. – развел тот руками. – Может, в этом кольце некий приемник. Преступник настроен на его волну и передает посылку на самоубийство.

– Зачем?

– Откуда я знаю! – мотнул всклокоченной головой Александр Михайлович. – Да и какая разница?

– Должен быть мотив, – подал голос любитель детективов Артем.

– Вот именно, – согласился Игорь Аркадьевич. – Просто так только психи убивают. Да и то, у них тоже есть какие-то свои, недоступные здравому пониманию доводы.

– А что это вообще за кольцо? – спросил вдруг отец Ирины. – Что оно из себя представляет?

– Серебряное, я проверял, – ответил Игорь Аркадьевич. – Потемневшее от времени, черное почти. А внутри – светлое, блестящее.

– И внутри еще иероглифы по кругу, – добавил Серега.

– Какие иероглифы? Древнеегипетские? – заинтересовался Александр Михайлович.

– Может быть, – пожал плечами Серегин отец. – Мы ведь не специалисты.

– Жаль, что нет кольца… – почесал растрепанную шевелюру Александр Михайлович.

– А вы что, египтолог? – усмехнулся Игорь Аркадьевич.

– Нет, но я, вообще-то историю в школе преподаю. Во всяком случае, отличить древнеегипетские иероглифы от каких-то еще сумею.

– Вы ведь все равно не сможете прочитать, что там написано, – сказал Артем.

– Не смогу. Но что сейчас об этом – кольца-то нет.

– Я еще завтра к Тамаре зайду. Если она чуть получше будет себя чувствовать, спрошу. Может, она кольцо все-таки прибрала куда-то.

– А кошка?.. – неожиданно спросил Серега.

– Что «кошка»? – удивленно переспросил Игорь Аркадьевич.

– У дяди Миши ведь была кошка?

– Да, была… – пожал плечами отец. – Да она и сейчас есть. Кошка-то тут при чем? Думаешь, она кольцо закатила?

– Я думаю, что дело тут не только в кольце, – сказал Серега. Все, в том числе и Артем с изумлением уставились на парня. Тот заметил это, всеобщее внимание явно польстило ему, и он продолжил: – Я вот что подумал. Допустим, это магическое кольцо…

– Ну-у!.. – протянул Александр Михайлович и устало махнул рукой.

– Нет-нет, вы погодите, пусть Сергей выскажется! – запротестовал его отец. – Я вот тоже не сразу ребятам поверил, а оказалось…

– Да, папа, – сверкнула Ирина глазами на отца. – Ты забыл, что со мной… на крыше тоже была кошка?

– Случайность!..