Минуло десять дней, и 20 августа уже Нарком обороны СССР, а им был лично товарищ Сталин, подписал приказ № 0305. Он был коротким и потому уместно привести его текст полностью:

«Ввиду того, что новые самолеты, вроде Ил-2, Пе-2, Як-1 и т. д., являются грозным оружием против врага и необходимо их иметь на всех фронтах, тогда как промышленность пока не успевает удовлетворять потребности фронтов, приказываю:

Впредь все авиаполки новой материальной части формировать в составе 2 эскадрилий по 9 самолетов в каждой и 2 самолетов для командира полка и его заместителя – всего 20 самолетов в полку».

Таким образом, получилось, что штатная численность ШАП к концу второго месяца войны уменьшилась сразу в три раза. Такой малочисленный полк было легче перебрасывать с одного участка фронта на другой, поскольку для него не требовалось обустройства большого аэродрома. При тотальной нехватке средств связи командиру полка на небольшом полевом аэродроме было легче управлять своими эскадрильями и проще маскировать их.

Тут необходимо вспомнить о том, что же представляла собой к этому времени организационная структура штурмовой авиации Люфтваффе. Самой крупной ее единицей была эскадра. В зависимости от типа самолетов, имевшихся у нее на вооружении, она могла быть трех типов: штурмовой (Sturzkampfgeschwader – StG), непосредственной поддержки войск на поле боя (Schlachtgeschwader – SchG) или скоростных бомбардировщиков (Schnellkampfgeschwader – SKG). В состав эскадры входили три авиагруппы, каждая из которых, в свою очередь, имела по три эскадрильи. Помимо этого в эскадре могли быть отдельная штабная эскадрилья или звено, а в авиагруппе – штабное звено.

Штатная численность эскадрильи составляла 12 самолетов, группы – 40, а эскадры – уже 130 самолетов. При этом система управления на всех трех уровнях была компактная, с великолепно налаженной связью и, что крайне важно, с четким соблюдением принципа единоначалия. В подразделениях Люфтваффе не было политических комиссаров, как в советских ВВС, которые контролировали командиров и вмешивались, при надобности или без оной, в их действия. Командиры эскадр, авиагрупп и эскадрилий обладали полной свободой действий в тактическом отношении. Никто не указывал им, как именно и какими силами и боеприпасами атаковать конкретную цель.

Таким образом, к началу войны на Восточном фронте немецкая штурмовая эскадра по своей штатной численности просто не имела аналогов по другую сторону фронта. Советский штурмовой полк довоенных штатов занимал некое промежуточное положение между эскадрой и авиагруппой Люфтваффе, а затем после выхода упоминавшегося выше приказа № 0305 стал сразу вдвое меньше авиагруппы.

Эти шараханья в установлении штатной численности ШАП свидетельствуют о том, что в предвоенные годы в руководстве ВВС Красной Армии никто особо не задумывался над определением ее оптимального размера. Для этого требовалось мыслить не категориями мирного времени, когда действительно было проще всего нагромоздить огромные по штату, но при этом малоуправляемые полки, а предвидеть использование штурмовиков в реальных боевых условиях, тем более что в 1939–1940 гг. немецкие «Штуки» предоставили предостаточно данных для подобных размышлений.

Операцией, в которой русские впервые попытались массированно применить свою авиацию, в том числе штурмовики, стали удары по 2-й танковой группе генерал-оберста Хейнца Гудериана (Heinz Guderian). 23 августа Верховное командование Вермахта приняло решение развернуть эту группу, продвигавшуюся к Москве, в южном направлении. Она должна была нанести удар в тыл советского Юго-Западного фронта, чтобы затем, соединившись с наступавшей с юга на север 1-й танковой группой генерал-оберста Эвальда фон Клейста (Ewald von Kleist), замкнуть кольцо вокруг крупной группировки советских сил, оборонявших Киев.

25 августа части Гудериана из района городка Почеп, в 72 км юго-западнее Брянска, начали движение на юг, в направлении на Конотоп – Прилуки. Одновременно из района Гомель – Новозыбков также на юг, в направлении на Чернигов – Нежин, начала наступление 2-я полевая армия генерал-оберста Максимилиана фон Вейхса (Maximillian von Weichs).

Через день 3-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Вальтера Моделя (Walter Model) и 10-я моторизованная дивизия генерал-лейтенанта Фридриха-Вильгельма Лёпера (Friedrich-Wilhelm Lцper) прорвали оборону на левом фланге 13-й армии Брянского фронта на рубеже Почеп – Стародуб и двинулись в сторону украинского города Новгород-Северский.

Над Юго-Западным фронтом нависла реальная угроза катастрофы. Учитывая складывающуюся обстановку, советский Генеральный штаб предложил Сталину отвести войска. Однако это означало, что Киев придется оставить, но вождь и слышать об этом не хотел. В итоге 27 августа Ставка Верховного Главнокомандования (ВГК) приказала командующему ВВС Красной Армии генерал-полковнику Жигареву подготовить и в период 29 августа – 4 сентября провести воздушную операцию с целью разгрома частей танковой группы Гудериана, находившихся в районе Почеп – Стародуб – Новгород-Северский – Шостка.

Общее руководство этой операцией было возложено на Военный совет и штаб ВВС. Персонально же ответственными перед Ставкой за ее ход были назначены заместитель командующего ВВС генерал-майор авиации И. Ф. Петров и член Военного совета ВВС корпусной комиссар П. С. Степанов. К участию в ней привлекались: 11-я, 60-я и 61-я смешанные авиадивизии (САД) и 24-й скоростной бомбардировочный авиаполк (СБАП), которые составляли большую часть ВВС Брянского фронта, 10-я, 12-я и 38-я САД – это уже ВВС Резервного фронта в полном составе, 1-я резервная авиагруппа (РАГ), включавшая четыре полка, а также 42-я и 52-я дальнебомбардировочные авиадивизии (ДБАД) из резерва Ставки.

Несмотря на внушительный список частей, задействованных в операции, – восемь авиадивизий и пять полков, – общая численность пригодных для боевых вылетов самолетов была невысокой. К 30 августа в ВВС Брянского фронта под командованием 34-летнего генерал-майора Ф. П. Полынина[3]насчитывался 161 самолет, в том числе 44 Ил-2: 9 – из 237-го ШАП, 15 – из 245-го ШАП и 20 – из 218-го ШАП. При этом штатная численность последнего полка объяснялась тем, что он перелетел на фронт лишь утром того же дня. ВВС Резервного фронта генерал-майора Е. М. Николаенко располагали 137 самолетами, среди которых были девять «горбатых» из 66-го ШАП. В составе же 1-й РАГ полковника Н. К. Трифонова имелись 95 самолетов, включая десять «Илов» из 217-го ШАП.