Организационная структура немецкой штурмовой авиации на протяжении всей Второй мировой войны оставалась неизменной. Однако это совсем не значило, что ее задачи и тактика действий при этом не менялись, как это было по другую сторону фронта.

3 сентября 1943 г. новым начальником Генерального штаба Люфтваффе стал 45-летний генерал авиации Гюнтер Кортен (Günther Korten). Уже одним из своих первых приказов он учредил специальную инспекцию штурмовой авиации, а затем 9 сентября поставил во главе ее опытнейшего боевого командира – 36-летнего оберст-лейтенанта Эрнста Купфера (Ernst Kupfer), руководившего до этого StG2 «Иммельман», которая, свою очередь, была лучшей немецкой штурмовой эскадрой.

Отныне Купферу как инспектору (командующему) штурмовой авиации Люфтваффе были подчинены штурмовые группы, группы непосредственной поддержки войск, группы скоростных бомбардировщиков и эскадрильи так называемых «истребителей танков» (Panzerjдgersttafel). Перед ним стояла задача реформировать штурмовую авиацию так, чтобы та могла оказывать быструю и эффективную поддержку войскам на поле боя и одновременно могла сама себя защитить, не требуя истребительного эскорта.

К этому времени уже стало очевидно, что надежный Ju-87 устарел. Его главным недостатком стала небольшая, по сравнению с истребителями противника, скорость. Было ясно, что «Штуке» требуется замена. Выбор пал на одноместный FW-190F, который мог нести такую же бомбовую нагрузку, но имел значительно лучшие скоростные и маневренные характеристики и при встрече с истребителями врага мог, как говорится, постоять сам за себя.

Уже 5 октября оберст-лейтенант Купфер[8]издал распоряжение Nr.11125/43, согласно которому все штурмовые эскадры подлежали преобразованию в эскадры непосредственной поддержки войск. Вскоре началось их перевооружение «Фокке-Вульфами» и переобучение летчиков. При этом высвобождавшиеся бортстрелки, ранее летавшие на «Штуках», в большинстве своем направлялись в авиашколы для подготовки уже в качестве пилотов.

К сентябрю 1944 г. процесс реформирования штурмовой авиации был практически полностью завершен. И лишь две группы – I./SG1 и III./SG2 – продолжали летать на Ju-87D еще до начала следующего года, а три эскадрильи «истребителей танков» – 10.(Pz)/SG1, 10.(Pz)/SG2 и 10.(Pz)/SG77 – использовали Ju 87G с 37-мм пушками до самого конца войны.

Фактически эта реформа означала принятие командованием Люфтваффе концепции истребителя-бомбардировщика или многоцелевого самолета, способного выполнять различные тактические задачи, в зависимости от конкретной обстановки. Затем в эпоху реактивной авиации такие самолеты получат повсеместное признание, но в конце 43-го – начале 44-го года это был смелый шаг.

Благодаря проведенной реформе немецкая штурмовая авиация на последнем этапе войны получила значительное качественное преимущество над советской. Так, FW-190F-3 по своим характеристикам на голову превосходил Ил-2 образца 1943 г. При меньшей максимальной взлетной массе он развивал максимальную скорость больше чем на 200 км/ч по сравнению с ним и мог поднять 1800 кг бомб, т. е. в три раза больше, чем «Ил». Имел он и более мощное бортовое пушечно-пулеметное вооружение.

Однако имелось существенное обстоятельство, которое практически сводило на нет качественное преимущество ударных модификаций «Фокке-Вульфов». Это было более чем трехкратное численное превосходство «горбатых»…

Первоначально производство Ил-2 было поручено воронежскому авиазаводу № 18 «Знамя труда». Затем, после удачных испытаний, по приказу Наркомата авиапромышленности эти штурмовики должен был начать выпускать и строящийся ленинградский авиазавод № 381, организованный на площадях ликвидированного предприятия. Не последнюю роль тут сыграло близкое расположение Кировского завода, который, по замыслу начальства, должен был поставлять бронекорпуса для штурмовиков.

20 марта 1941 г. завершились очередные летные испытания «Ила», после чего было принято решение о его запуске в серийное производство. Первая партия Ил-2 вышла из сборочного цеха воронежского завода в мае, а в следующем месяце там были выпущены уже 159 самолетов.

Одновременно при заводе была сформирована 1-я запасная авиабригада (ЗАБ), в чью задачу входило обучение летчиков и передача новых самолетов в заново формирующиеся и проходившие переформирование полки. Уже 3 июля на фронт отправили первый полк – 430-й ШАП подполковника Н. И. Малышева, имевший в своем составе 22 самолета. Правда, столь быстрая отправка объяснялась тем, что полк был укомплектован летчиками-испытателями НИИ ВВС с боевым опытом.

В июле авиазавод № 18 вдвое перекрыл выпуск июня, сдав военпредам 310 Ил-2. Однако такое резкое увеличение выпуска неизбежно сказалось на качестве. Половина собранных машин были непригодными к эксплуатации, имели многочисленные дефекты в моторах, шасси и вооружении и требовали ремонта и доработки.

Что же касается ленинградского завода № 381, то к маю 1941 г. ему удалось выпустить всего два штурмовика, о качестве которых ничего хорошего тоже сказать было нельзя. На сем достижения питерцев в деле производства Ил-2 закончились. А вскоре после начала войны завод № 381 был эвакуирован на Урал. Затем прекратилась постройка бронекорпусов и на Кировском заводе.

В начале октября 1941 г. на авиазавод № 18 пришел уже давно ожидаемый приказ об эвакуации. Затем было сообщено и место назначения – город Куйбышев (ныне Самара), расположенный на восточном берегу Волги, в 780 км северо-восточнее Воронежа. Поскольку завод оставался единственным производителем Ил-2, то переезд неизбежно должен был привести к значительному перерыву в их выпуске. Поначалу даже вынашивался план – одновременно с эвакуацией до последней возможности продолжать сборку в Воронеже.

Вскоре началась спешная погрузка в вагоны и на платформы станков, прессов, деталей, электромоторов и так далее. 11 октября ушел первый эшелон, а на следующий день Люфтваффе совершили очередной налет на завод. Над ним пролетели два Не-111Н из KG55 «Грайф». Одним управлял командир 7-й эскадрильи обер-лейтенант Хартвиг Кёппен (Hartwig Köppen),[9]а вторым – лейтенант Шейдинг (Scheiding) из 9-й эскадрильи. В ходе бомбежки сильно пострадали крыльевой цех завода и другие здания, что окончательно дезорганизовало производство.

Всего же в Воронеже успели изготовить 1134 «горбатых». Последний вагон с эвакуируемым оборудованием отправился на берега Волги в ноябре. Туда же перебазировалась и 1-я ЗАБ. Именно ее пятьдесят Ил-2 продемонстрировали военную мощь Советов представителям иностранных посольств и миссий на военном параде в Куйбышеве 7 ноября 1941 г.