— И вы сильно ошибаетесь, если думаете, что я найду династический союз с Имторией столь соблазнительным, что предам ради него отношения с Дайрией.

— Кто бы сомневался! — зло усмехнулся он. — Но я и не требую подобных жертв. Можете хранить нейтралитет, если у вас не хватает дальновидности встать на сторону победителя.

Айшел в который раз поймал себя на мысли, что ведет переговоры так, будто от их исхода и впрямь что-то зависит. Будто он не просто тянет время, а действительно нуждается в согласии Армиры на этот брак.

— Я не собираюсь вставать на чью-то сторону, — отрезала женщина. — У меня всегда одна сторона — своя собственная. Но верность союзникам для меня не пустой звук, и благополучие союзных держав выгодно Латирэ. Хотите получить согласие на брак Ирианы с вашим сыном, извольте заключить мир с Валтором Дайрийским. Таково мое условие.

— Считаете, что Смазливый король не в состоянии постоять за себя сам и станет прятаться за женской юбкой…точнее брюками? — он рассмеялся собственной шутке.

— Вы забываетесь! — Армира резко поднялась, сверкая глазами. — Я не женщина, я — царица! — нечаянно или умышленно она коснулась венца на голове, и красные камни в седых волосах на миг показались каплями крови на снегу.

Мысленно, со злым удовлетворением Айшел согласился со словами Армиры. Да, она — настоящая царица, а не глупая возомнившая о себе курица, вроде Исили. Но если бы Армира знала, что ей уготовано, то постаралась бы предстать обычной женщиной. Женщину, тем более старую, он мог бы пощадить, но столь властную и умную правительницу — никогда. Он не дурак, оставлять за спиной такого врага. И хорошо, что Армира лишний раз напомнила, какова она на самом деле. Это избавит его от угрызений совести и соблазна ее пощадить.

— Вы — истинная царица, ваше величество, — Айшел многозначительно улыбнулся. — Я выслушал ваши условия и должен их обдумать. Думаю, на сегодня сказано достаточно. Да и час уже поздний. Мне пора оставить вас и вашу очаровательную внучку.

— Вы правы, — сухо кивнула Армира. — Вас проводят до покоев. Доброй ночи, ваше величество.

— Доброй ночи, — эхом отозвалась Ириана, кажется, впервые за все время подавшая голос.

— Доброй ночи, мои сиятельные дамы, доброй…

Идя вслед за пажом, Айшел не мог скрыть довольной улыбки, размышляя о том, сколь «добрая» ночь предстоит Армире и ее внучке. Пока он заговаривал старухе зубы, верные люди заканчивали последние приготовления. Очень скоро он получит возможность поговорить с Армирой совсем в другом тоне. Он засунет старухе в глотку все ее возражения и условия. Пусть перед смертью узнает, что ее внучка таки станет женой Кайлира, а страна навеки утратит драгоценную независимость.

В роскошных покоях, отведенных имторийским гостям, Айшела дожидался сын. Кайлир набросился на отца с расспросами об успехе переговоров. Король не посвящал наследника в подробности истинного плана и потащил его за собой в Латирэ с одной целью — усыпить бдительность старой ведьмы.

На все расспросы принца Айшел лишь нетерпеливо махнул рукой и велел переодеться в удобный для дороги костюм. Натягивая камзол вместо просторного домашнего одеяния, Кайлир ворчал и, само собой, задавал глупые вопросы. Но отец жестко дал понять, что сейчас его задача — беспрекословно выполнять приказания. Сын повиновался, не скрывая однако недовольства. Да уж, не мешало бы Кайлиру поучиться покорности у безмолвной царевны Ирианы.

Не успел принц переодеться, как в дверь покоев постучали. У входа стоял довольно невзрачный человек в форме столичного гарнизона латирской гвардии. Айшел удовлетворенно кивнул сам себе, отмечая, что все идет по плану. Гвардеец велел королю и принцу следовать за ним. Он, похоже, нарочно выбирал самые безлюдные коридоры и лестницы. Несмотря на опытность проводника, Айшел сильно нервничал, опасаясь встретить кого-нибудь из соглядатаев царицы. Если Армире доложат, что царственные гости из Имтории среди ночи бродят по дворцу, их ждут неприятные расспросы. Но гораздо хуже то, что они окажутся во власти Армиры в тот момент, когда в Аллойе вспыхнет костер, им же самим и подожженный.

Айшел улыбнулся удачному сравнению, пришедшему на ум. Да уж, костер сегодня запылает и не один. Имторийские шпионы и верные им люди, переодетые отребьем должны были поджечь город с разных концов. Но даже многочисленные пожары были не главным сюрпризом, приготовленным Айшелом для царицы Латирэ. Только бы не оказаться у нее в заложниках! Ведь тогда идеальному, с таким трудом выстроенному плану — конец.

Король Имтории предусмотрительно отказался от слуг, предоставленных в его распоряжение царицей, сославшись на то, что не доверяет посторонним людям. Он притащил из Гидены огромный штат прислуги, точнее гвардейцев, замаскированных под слуг. Пожилые камердинеры и дюжина придворных дополняли картину, придавая ей достоверности. Айшел просто не оставил Армире возможности приставить к ним с Кайлиром соглядатаев. Впрочем, не исключено, что царица изыскала другой способ следить за ними.

Именно поэтому, следуя за провожатым, король вздрагивал от каждого шороха или скрипа ступеньки. Учитывая, что латирские строители питали слабость к дереву, из которого были сделаны лестницы, скрипы раздавались слишком часто. Этак и сердечный приступ схлопотать недолго. В столь поздний час во дворце царил полумрак, а в некоторых местах — и вовсе темнота. Гвардеец держал в руке факел, освещая путь. В светлое время суток Айшел успел вдоволь налюбоваться убранством дворца — удивительными сочетаниями дерева, камня и перламутра в отделке, роскошными мозаиками, изящными витыми колоннами. Но сейчас ему не было дела до всех этих красот, он мечтал об одном — поскорее оказаться подальше от дворца и Армиры.

Наконец горячее желание короля Имтории сбылось. Гвардеец вывел их из дворца, а потом какими-то закоулками провел до конюшен. Не заходя внутрь, он обогнул здания, а затем велел спутникам подождать и покинул их. Через несколько минут он вернулся, ведя на поводу коней, по виду не слишком приметных, но явно сильных и выносливых. Уж в боевых лошадях Айшел разбирался. Проводник обернулся к королю с сыном и велел им поглубже натянуть капюшоны и, по возможности, молчать на выезде из дворца.

Как и ожидалось, дворцовая стража не имея оснований для недоверия представителю гвардии, да еще и с бумагой от одного из маршалов, без проблем пропустила всех троих. Лишь за воротами Айшел наконец смог вздохнуть спокойно, имея все основания поздравить себя с победой.

Теперь оставалось лишь добраться до маршала Тагели и спокойно ждать, получая известия о развитии событий. Впрочем, кое-что можно было созерцать уже сейчас. По дороге им попались несколько горящих домов на разных улицах. Люди лихорадочно суетились вокруг пожаров, на лицах, подсвеченных рыжими отблесками пламени, читались растерянность и ужас. Айшел же лишь улыбался, созерцая суету, устроенную по его воле стараниями тех, кто ему верен и тех, чью верность удалось купить деньгами или посулами.

Одним из таких был маршал Тагели, под командованием которого находилась треть гвардейцев, расположенных в столице. Солдаты и офицеры хранили безоглядную преданность своему командиру, как оказалось, более сильную, чем преданность царице и стране. Маршал стал истинной находкой для Айшела. Пожалуй, без его помощи имторийский король не решился бы на столь смелую авантюру. Все-таки Армира — сильный и умный противник. Наивно питать надежду застигнуть ее врасплох.