Николас подошел к Маделин. Та стояла в глубокой задумчивости.

— Вы позволите мне подвезти вас домой? — мягко осведомился он, но глаза его были полны решимости. Маделин развернулась к нему лицом. Она вновь почувствовала, что заливается краской. Это было очень неприятно и крайне досадно знать, что ты не можешь держать под контролем цвет своего лица. Его глаза с густыми длинными ресницами, казалось, гипнотизировали ее, и отвращение, которое она почувствовала к нему в связи с Люси, моментально улетучилось. Женщина была уверена, что он прекрасно осведомлен о том впечатлении, которое производит на нее, и невольно передернулась. Сложив вместе ладони, она решительно заявила:

— Я приехала сюда с Эдрианом Синклером.

— Я не спрашиваю вас, с кем вы приехали, — сухо пояснил он, — просто интересуюсь, могу ли довезти вас до дома.

— Но… но Эдриан думает, что я… что я поеду с ним, — забормотала она, чувствуя себя полной дурой.

— Понимаю. Это для вас важно?

Было ли это важно? Маделин почувствовала себя в ловушке. Она могла бы с чистой совестью заявить, что Эдриан важен для нее по-дружески, она обязана ему. Маделин замялась в нерешительности, ужасно нервничая. Ей хотело плюнуть на все и сказать, что ей было бы чрезвычайно приятно, если бы он довез ее до дома, но что-то останавливало ее. Все равно что стоять на распутье двух одинаково манящих дорог. Но были ли они так уж одинаково манящими? Будь она честной перед самой собой, она бы признала, что идея отправиться куда-то с Николасом Витали была сама по себе крайне возбуждающей, совсем не так, как с Эдрианом!

Николас изучающе серьезно смотрел на нее, пока она лихорадочно размышляла, что предпринять. Потом сказал обманчиво-любезным голосом:

— Думаю, раз такой простой вопрос поверг вас в пучину столь долгого раздумья, то ответ будет «нет».

Маделин безуспешно пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему ситуацию.

— Возможно, вы правы, — в конце концов согласилась она. — Мы с Эдрианом старые друзья, и я не должна ранить его чувства.

— Вы имеете в виду, что он проявляет к вам интерес, — резко отметил Николас.

— Ну думаю, да, — спокойно согласилась она. — Мы знаем друг друга уже пять лет.

— И все это время вы уже были вдовой?

— Да.

— Тогда я думаю, либо он кретин, либо вы очень упрямы.

Маделин улыбнулась:

— Последнее. Никто не может сказать, что Эдриан кретин.

Николас пожал плечами:

— Ну и что? Нас это не касается? Вам хотелось бы поехать со мной? Если бы Синклер, конечно, не возражал.

Маделин нервно провела рукой по волосам.

— Я… о… думаю, да, — вздохнула она. Николас был явно удовлетворен.

— Хорошо. Тогда я переговорю с Синклером.

— О нет, пожалуйста, не надо. — Маделин умоляюще посмотрела на него. — Это будет ему очень неприятно.

— Вот как? — Он вытащил из кармана пачку сигарет и предложил ей. Маделин взяла одну и, закурив, начала:

— Эдриан никогда бы не понял…

В этот момент объект их беседы присоединился к ним лично.

— Ты готова уехать, Маделин? — осведомился он. — Хезерингтон не хочет оставаться допоздна, потому что его жена дома одна.

Николас несколько секунд внимательно смотрел на Эдриана, потом сказал:

— Если я правильно понял, вы собираетесь отвезти домой Хезерингтона?

Эдриан нахмурился:

— Совершенно верно.

Николас повернулся к Маделин:

— Как я вижу, миссис Скотт в данный момент не торопится уезжать, так что я позабочусь о том, чтобы она добралась до дома в целости и сохранности, освободив вас от этой ответственности.

Эдриан был сбит с толку, и это было видно. Он не хотел обижать итальянца, и в то же время Витали не оставил ему выбора, так что он был вынужден согласиться на его предложение. Разрешить ситуацию могла только Маделин, так что он вопросительно воззрился на нее.

Та чувствовала себя виноватой перед старым другом. Мероприятие было очень рискованное, и она боялась последствий. Но даже при всем при этом она не могла заставить себя сказать слова, которые хотел услышать Эдриан: что она поедет с ним сию же минуту.

— Что ж, хорошо, — сухо произнес Эдриан, когда стало совершенно очевидно, что Маделин намерена остаться. — Ты уверена, что хочешь остаться, Маделин?

Она выдавила жалкое подобие улыбки.

— Я не против, — пробормотала она. — Очень великодушно со стороны мистера Витали предложить отвезти меня домой.

— Понимаю. — Голос Эдриана звучал крайне неубедительно. Он видел, как они беседовали, и ему ужасно хотелось знать, что же между ними происходило. Теперь он знал. На мгновение он был введен в заблуждение и очень удивился, что Маделин, которую, как он думал, знает очень хорошо, может повести себя так глупо. Едва познакомилась с мужчиной, да еще с такой репутацией, как у Николаса Витали… А поскольку он не знал о их предыдущей встрече, то для него все это выглядело еще хуже. Он никогда бы не поверил, что его секретарша может быть такой лицемерной.

Секунду он помедлил, потом резко развернулся и направился туда, где его ждал Хезерингтон. Маделин немедленно почувствовала себя абсолютной предательницей. Со вздохом она повернулась к Николасу:

— Мне очень жаль, мистер Витали, но я лучше поеду с ним. Он будет думать, что я ужасно неблагодарная. Ведь если бы не он, я бы не смогла приехать на этот вечер.

Николас протянул руку и удержал Маделин.

— Может быть, и нет, — спокойно сказал он, — но сейчас вы здесь, и я хочу отвезти вас домой, а я обычно добиваюсь того, чего хочу. А он переживет. — Его голос был таким надменным, что она даже слегка рассердилась.

— Я привыкла действовать по собственному усмотрению, спасибо, — ответила она сухо.

— Правда? Интересно. В любом случае уже поздно, он ушел.

Распрощавшись с хозяевами, Эдриан, не оглядываясь, покинул гостиную.

Исполнившись мрачных предчувствий, Маделин огляделась. Изысканно обставленная комната была полна незнакомых людей. Даже мужчина, стоявший рядом, был чужаком. Должно быть, она сошла с ума! Эдриан, без сомнения, так и подумал.

Осознав, что Николас все еще держит ее за руку, она вопросительно посмотрела на него. Словно в ответ на ее взгляд, к ним повернулся Харви, и она немедленно освободилась от цепкой руки.

— Я правильно расслышал? — Харви понизил голос. — Ник действительно предложил отвезти вас домой?

— Да. — Она пожала плечами. — А почему вы спрашиваете?

Харви тихонько присвистнул.

— Вот это да! — восхищенно произнес он. — Вы действительно отважная маленькая девочка. Следите за каждым своим шагом. Ник ест маленьких девочек на завтрак.