– А как насчет ионизирующей радиации? – не унимался Вартансон.

– Я имею в виду не только радиацию самой Квазамы.

– Солнечные всплески? – Баринсон пожал плечами, – разумеется, это одно из вероятных предположений. Однако, если мы будем строить наши дальнейшие рассуждения на беспорядочных всплесках и возмущениях ионосферы, то все равно не найдем ответа на вопрос, почему только этот район так часто выпадает из зоны нашего наблюдения.

– Мне кажется, – спокойно заговорил Нгуен, – что мы можем спорить по этому поводу до бесконечности. Мистер Моро прав: мы не располагаем достаточными данными, чтобы придти к каким-либо надежным выводам. Единственный для нас способ получить достоверную информацию – это направить туда экспедицию.

– Иными словами, отправить туда очередную разведывательную миссию, – произнес Аттерберри с нескрываемым отвращением. – Последняя наша экспедиция…

– Закончилась для нас тридцатилетним миром, – поспешила закончить за него Телек.

– То есть вы хотите сказать, что мы оттянули начало войны, которая, однако, неминуемо разразится…

– А кто говорит, что она неминуемо разразится, – огрызнулась Телек. – Из того, что нам известно, мы не можем утверждать, что закрытая зона имеет к нам какое-либо отношение. С таким же успехом это может означать приготовление к междоусобной войне, которая отбросит квазаман назад, к каменному веку.

– Я надеюсь, – тихо произнес Приели, – что вы не столь заинтересованы в подобном исходе, как может показаться из ваших слов.

Телек сердито поджала губы.

– Разумеется, я далека от того, чтобы квазамане уничтожили друг друга, – огрызнулась она, – но коль речь идет о выборе – они или мы, разумеется, я за то, чтобы победа досталась нам.

Чандлер снова прокашлялся.

– Я полагаю, что всем из присутствующих ясно, что несмотря на все возможные возражения, мистер Нгуен прав. Нам не обойтись без отправки на Квазаму очередной миссии, и чем скорее мы это сделаем, тем раньше выясним для себя истину.

Чандлер пробежал пальцами по кнопкам коммуникатора, и на экране Корвина телефото поверхности Квазамы сменилось списком из девяти имен.

– Исходя из опыта первой разведывательной миссии, – продолжал Чандлер, – представляется разумным прежде всего начать подготовку новых рекрутов-Кобр, вместо того, чтобы заниматься переподготовкой старых кадров – в основном это Кобры, несущие пограничную службу, и поэтому потребуется слишком много времени и сил, чтобы натаскивать их на выполнение непривычных для них боевых задач. Я взял на себя смелость составить предварительный список наиболее подходящих кандидатур из числа тех, кто подал заявление о приеме в Академию.

– По какому принципу производится отбор? – поинтересовался Гэвин.

– Прежде всего – эмоциональная уровновешенность, умение легко и непринужденно завязывать контакты – то есть психологические качества, – ответил Чандлер – Разумеется, это всего лишь предварительный отбор.

Вартансон выпрямился и отодвинулся от экрана коммуникатора.

– Сколько Кобр вы планируете послать на Квазаму? – спросил он у Чандлера.

– Первоначальный план предполагает отправку одного опытного воина и четверых новобранцев.

– Но у вас их нет и не будет, – без обиняков заявил Вартансон.

Глаза всех присутствующих устремились на Кобру.

– Господи, что такое вы говорите? – нахмурясь, спросил его Бейлар.

Вартансон жестом указал на экран.

– Шестеро из них – с Целия. И они уже у себя дома.

Чандлер набрал полную грудь воздуха.

– Мистер Вартансон… Я понимаю, что население Целия известно своим чувством общности…

– Нас оказалось там чуть больше трех тысяч, мистер Чандлер, – произнес Вартансон ледяным голосом, – две с половиной тысячи гражданских лиц и пятьсот Кобр… и вы их не получите.

В зале воцарилась зловещая тишина. Целий был планетой без будущего с любой точки зрения. Колонисты были вынуждены покинуть этот мир после долгих лет борьбы с невероятно изменчивой экологией планеты, борьбы, которая не принесла ничего, кроме горечи и разочарования. Большинство жителей, когда им ещё четверть века тому назад было предложено переселиться на вновь открытый мир Эсквилин, с радостью ухватились за эту возможность, но для небольшой части населения непредсказуемая экология Целия приобрела статус мощного и едва ли не разумного противника, и бежать от этого врага в глазах горстки упрямцев и смельчаков значило покрыть себя несмываемым позором. Корвину однажды довелось побывать на Целии, с тех пор как остатки населения ввязались в нескончаемую войну. Вернулся он оттуда с неприятным чувством. Местные жители показались ему безрассудными трюкачами, затеявшими гонки на плотах по бурлящей реке, которая все дальше уносила их не только от Сообщества Миров Кобры, но, возможно, и от цивилизации вообще.

Неудивительно, что Вартансон так рассвирепел, вряд ли кто-нибудь из Директората рискнул бы перейти дорогу этому человеку.

Даже генерал-губернатор.

– Я вас понимаю, – ответил Чандлер Вартансону явно примирительным тоном, – собственно говоря, мне кажется, что даже если мы не найдем ещё одного подходящего кандидата, трое этих Кобр-новобранцев плюс один опытный воин составят необходимую нам команду.

Корвин глубоко вздохнул. . – Возможно, – осторожно начал он, – мы должны рассматривать отсутствие пятого кандидата не как проблему, а как редкий шанс. Шанс забросить квазаманам приманку.

Корвин снова встретился взглядом с Телек. – – Вы имеете ввиду нечто вроде того, что осуществляли ваши братья во время первой экспедиции? – спросила она. – Неплохая идея. Она могла бы… э-э-э… спасти целиком весь намеченный план. Корвин про себя поблагодарил Телек. Вряд ли ей было известно, что у него на уме, однако, напомнив собравшимся об успехе первой разведывательной миссии, она, несомненно, ослабила возможное, нет, неминуемое сопротивление со стороны его недугов.

– Что-то в этом роде, – кивнул он и весь напрягся, приготовившись к атаке. – Я бы хотел предложить следующее – исключительно ради успеха этой миссии мы пойдем на такой шаг, как включение в ряды Кобр первой женщины. Прежде, чем я услышу от вас возражения…

– Женщина-Кобра? – фыркнул Аттерберри, – подумать только, я слышу это из уст Моро. Смехотворная идея, ей-богу.

– Но почему? – поинтересовался Корвин – Только потому, что это впервые?

– А почему, по-вашему, раньше никогда не прибегали к подобным мерам? – влез в разговор Приели. – Потому что на это имеются серьезные причины, вот почему.

Корвин вопросительно посмотрел на Чандлера.

– Мистер Чандлер?

На лице последнего промелькнуло кислое выражение, однако генерал-губернатор кивнул.

– Благодарю вас, – Корвин обвел взглядом присутствующих, особо остановившись на Приели и Аттенберри, как наиболее враждебно настроенных.