А потом все кончилось. Волшебство рассеялось, и Марк Боумен суетливо вскочил на ноги, пряча глаза.

– Уже поздно. Мне пора идти. До выходных я буду работать, а вот в субботу…

– Я не могу в субботу. Опять первая смена. Давайте снова вечером в пятницу? Мы с Биллом условились пойти потанцевать, но к полуночи я буду дома. Придете?

Ведьма, ведьма! Королева Маб! Русалка! Он боялся посмотреть ей в глаза, потому что больше не управлял ни своим телом, ни своим рассудком. Будь прокляты поющие любители оранжерей и поклонники русской драмы! Зачем она соглашается на свидания с незнакомыми и в сущности опасными чужаками и зачем он потакает этому? Ведь единственное, чего ему хочется, – это схватить ее и больше не отпускать, любить ее до одури, до полного истощения, заснуть, сжимая ее в объятиях, и проснуться на рассвете, баюкая ее на своей груди… На своей! А не на груди поющего Билла Малера!

– Хорошо. Я думаю, да. Вполне.

Они уже были в прихожей, и Марк торопливо совал руки в рукава куртки, не успев толком снять ее с вешалки. Бежать, бежать!

Джилл нахально наврала ему про субботу. У нее был выходной, она могла бы выспаться и отличненько встретиться с ним в каком-нибудь кафе, но ей очень хотелось, чтобы он снова пришел к ней домой. А если уж совсем честно – Джилл Сойер было абсолютно наплевать на все прошлые и грядущие свидания со всеми мачо мира. Сейчас, на кухне под столом, она поняла простую, как грабли, истину: она хочет заняться любовью с Марком Боуменом. Она хочет зажечь в этих холодных серых глазах тот же огонь, что все еще пожирает ее саму…

– Вы придете, Марк?

– Да. Приду.

Он бежал с поля боя. Как последний трус. И получил сполна, проведя остаток ночи под холодным душем.

В пятницу выяснилось страшное – Сэм Пардис впал в глубокую депрессию.

Подобное случалось с Сэмом раз пять в год, и сотрудники этого страшно боялись, потому что в период депрессии Сэм Пардис утрачивал буквально все свои таланты, включая профессиональный, репортерский, превращался в жуткого зануду, слонялся из офиса в офис и жаловался на отсутствие вдохновения.

В полдень пятницы это воплощение земной скорби вползло в офис Марка Боумена и развалилось в кресле у окна. Марк покосился на друга и осторожно поинтересовался:

– Кто на сей раз разбил твое сердце? Салли? Хэтти? Кэролайн?

– Язви, язви. Я уже понял, что всем на меня в сущности наплевать. Включая баб. У, злые создания!

– Что случилось? Облегчи душеньку.

– Ничего особенного. Просто мне дали понять, что я гожусь только на то, чтобы оплачивать счет в ресторане и ловить такси после вечернего шоу. Дальше – «Спасибо, Сэм. Мы ведь друзья?» Друзья! Ха-ха!

Марк сочувственно посопел, не отрывая глаз от черновиков своей статьи. В отличие от Сэма он придерживался критического взгляда на женский пол не пять раз в году, а постоянно.

Возможно, отчасти этому способствовал опыт его родного отца. Боумен-старший разводился пять раз, как он сам мрачно шутил – все пять удачно. Из отцовского опыта юный Марк вынес только одно убеждение: мужчины и женщины никогда не найдут общий язык, потому что мыслят абсолютно по-разному. Диаметрально противоположно. Востоку и Западу не сойтись, но не сойтись и мужчине с женщиной… Впрочем, человечество обожает снова и снова наступать на одни и те же грабли. Женился же Марк на Саре…

– Никому нет до меня дела. Когда я на коне – все бегают и кричат: Пардис, порви их в клочья! Жги словом, бей эпитетом. Подающий «Быков», мощный, немногословный мужчина, в прошлом сезоне плакал настоящими слезами, когда прочитал мои суровые, но справедливые строки о финальном матче с «Лосями». Но и золотое перо однажды может затупиться. Где то благословенное время, когда я мог придумать не меньше двадцати синонимов к слову «промахнулся»?

Марк фыркнул.

– Женись на Саре – и ты подберешь не меньше ста синонимов к слову «убийство». Кстати, где она сейчас? Или у вас с ней опять все кончено?

– Улетела в Нью-Йорк на шопинг. Давай сегодня напьемся, брат?

– Не могу, у меня планы.

– Свиданка?

– Это по работе.

– Марк, умоляю тебя, займись собой. Сходи к психоаналитику. Спермотоксикоз – опаснейшее, хотя и не признанное официальной медициной заболевание.

– Иди к черту, Сэм.

– Она хоть хорошенькая?

– Я не слушаю.

– Ты уже спал с ней?

– Нет!!!

– Зря. Не надо тянуть с такими вещами. Скажу больше: если бы ты с Сарой занялся сексом до свадьбы, а не после…

– То ее папаша оторвал бы мне голову. Сэм, уйди. Мне надо работать.

Сэм поднялся с душераздирающим вздохом.

– Тебе надо изменить свою жизнь, Марк. Иначе ты сойдешь с ума, а вдохновение оставит тебя. Я знаю, я это пережил…

– …Уже раз пятьдесят. Иди, сосуд скорби.

– Иду. Одинокий, никому не нужный, исписавшийся и жалкий, я пойду и напьюсь в гордом одиночестве.

– Иди-иди.

– А с барышней все же не тяни.

Марк, не глядя на Сэма, замахнулся пресс-папье. Сэм торопливо удрал за дверь. Марк немедленно бросил ручку и мечтательно уставился в окно.

Этот паршивец прав – все, что нужно Марку Боумену, так это провести ночь в постели с Джилл Сойер. Насладиться ее красотой. Утонуть в ее голубых глазах.

И хоть на время почувствовать себя живым и молодым.

«Сексуальная Блондинка все еще в раздумьях – где же найти Потрясающего Парня, который снисходительно отнесется к горячему шоколаду, ромовым бисквитам и горячей ванне на двоих?..»

– Лора?

– Привет, нимфоманка.

– Как настроение?

– Как в сказке – чем дальше, тем страшнее. Я совершенно измотана на работе, но вполне готова выслушать рассказ о чужих победах.

– У меня было потрясное свидание.

– Как его зовут?

– Билл. Билл Малер. Мы сегодня встречались уже во второй раз.

– Ничего не понимаю. Пятница, без пяти минут полночь, у тебя потрясающее свидание – а ты звонишь мне?

– Свидание уже закончилось. Билл ушел.

– Ой как противно звучит. Неужели сам ушел?

– Нет. Я опять не позволила ему остаться.

– Джилл, душа моя, мне кажется, ты совершаешь непростительную ошибку. В знакомствах онлайн есть своя специфика, знаешь ли, здесь люди – особенно мужики – не рассчитывают на долгие ухаживания и полугодовые абонементы в консерваторию. Не пора ли проверить, как он в постели? Он же тебе нравится?

– Да, но… Лора, я запуталась. Понимаешь, мы с ним…

– Куда вы ходили?