В каждом небольшом городке есть место, куда стекаются все сплетни и люди, разносящие их. Кто-то заходит туда по утру выпить чашечку кофе и съесть горячих блинчиков. Кто-то предпочитает забегать туда днём, во время ланча или, если ты моложе, после занятий в школе. Другим нравится коротать вечера в кафе за горячим фруктовым чаем с яблочным пирогом, к которому обязательно подадут свежие сплетни, собранные за день у других посетителей. И в Стентонвилле таким местом был кафетерий миссис Саммерс, "Черри".

Сегодня мне казалось, что внимание всех присутствующих в зале приковано к нашему с Незнакомцем столику. Появление нового человека в городе всегда вызывало интерес. Появление нового мужчины рядом со свежей вдовушкой обладало эффектом разорвавшейся бомбы.

Харлоу словно бы не замечал косо бросаемых взглядов, любопытно-вежливых улыбок или откровенного разглядывания и перешептывания.

По каким-то своим каналам половина собравшихся в кафе уже знали, кто он такой, кем он приходился Фрэнку и почему оказался сегодня в городе со мной. Но наглая любовь к сплетням имеет свои пределы, куда важнее на юге проявить вежливость, поэтому меня сегодня никто не беспокоил, обходя наш с Незнакомцем столик стороной.

Возможно, этому была ещё одна причина. Я была для них чужой, такой же каким был и Фрэнк. С одной стороны, я любила этот сонный городок, с его южным, неспешным течением жизни, и окружающую местность, опутанную лентой рек, нечастым лесом и бескрайней равниной. Но с другой стороны, здешние люди никогда не примут тебя, если они не знали твою семью десятилетиями, и это значит: ты никогда не станешь для них "своим".

– Вы слишком задумчивы сегодня, Уитни, – ворвался в мои мысли голос Незнакомца, садящегося за стол. Он отходил ненадолго.

Я слегка встрепенулась и, улыбнувшись, погоняла по тарелке остатки своего салата.

– Всё ещё волнуетесь о пароле? Завтра я попробую подобрать его, обещаю, – его темно-зеленые глаза вкрадчиво смотрели на меня.

Я качнула головой и опустила взгляд на тарелку, прерывая этот обмен взглядами.

– Нет, не волнуюсь, но буду благодарна, если посмотрите, – отложив вилку в сторону, я потянулась к стакану с водой. Сделав глоток, я вздохнула и, наконец, решила задать тревожащий меня вопрос. – Вы надолго останетесь?

Он тихо рассмеялся, откинулся на высокую спинку диванчика и огладил пальцами подбородок.

– Уже мечтаете меня прогнать?

Я с удивлением заметила, что в его взгляде появились какие-то новые, игривые искорки.

– Нет, – я отрицательно затрясла головой, – на самом деле, я рада вашей компании, – немного смутившись, закончила я, и, подумав, добавила. – Мне сейчас одиноко.

– Понимаю, – протянул он и отодвинул от себя пустую тарелку.

Я с удивлением подумала, что не имею ни малейшего понятия, что он ел. Как-то так вышло, что я даже не обратила внимания на его заказ.

– Скажите, вас не смутил мой звонок? – поинтересовался он. – Честно, я сначала колебался, стоит ли вообще вас тревожить.

– Не смутил, – осторожно ответила я.

На самом деле, в тот день, когда тяжёлая трель телефонного звонка разорвала сгустившуюся тишину дома, я была словно в тумане. Сейчас с трудом припоминаю, о чём мы говорили с Харлоу. Но он сказал, что Фрэнк его брат и что, узнав, о постигшей меня... нас трагедии, он хотел бы приехать. Алан упомянул, что они с братом давно не общались, и что, если для меня его присутствие в доме нежелательно, он всё поймёт и не станет настаивать. Но я пригласила его к себе. И уже вскоре, заверив, что встречать его не надо, он приехал.

– Сейчас я не связан никакими обязательствами или работой. Как я уже говорил, у меня её пока попросту нет. Поэтому, я могу остаться у вас, пока вы меня не выпроводите.

– И оставайтесь, – быстро добавила я. – Одной, в пустом доме, не так уж весело.

Вот, это был мой шанс, а я его упустила. Шанс сказать, что я почти в порядке и он может уезжать. Шанс избежать странных желаний, которые будил во мне этот мужчина. Он сам дал мне его. Шанс на отступление. Но в эту секунду я ещё не была готова его отпустить.

Алан снова одарил меня задумчивым взглядом.

– Может, вам все-таки стоит уехать. Хотя бы на время.

– Нет, я пока не готова. Возможно, позже.

Краем глаза я заметила, как миссис Розуэл, продавщица из книжного, находившегося чуть ниже по улице, уставилась на наш столик. Алан тоже почувствовал её взгляд, и, развернувшись, пристально посмотрел на неё. Та, не выдержав тяжести его взгляда, отвела глаза.

– Маленькие провинциальные городки, – в пол голоса произнёс Алан.

Я, усмехнувшись, кивнула.

– Всё как на ладони, – добавил он, поднимаясь и вынимая из кармана несколько банкнот.

– Вы выросли в таком? – спросила я.

– Что-то наподобие, – Алан улыбнулся мне краешком губ.

Я задумалась, Фрэнк определенно упоминал, что большую часть жизни провёл в Сиэтле. Назвать его чем-то наподобие Стентонвилля было бы глупо.

Поднявшись следом, я собралась оплатить свой заказ, но удивленный взгляд Алана остановил меня. Я немного повозражала, но он пресёк все мои попытки даже просто достать кошелёк из сумочки.

Мы вышли на улицу, и он без лишних слов завернул в переулок. В то самое место, где Фрэнка…

Сглотнув скопившуюся во рту горечь, я на негнущихся ногах пошла за Харлоу, но не решилась слишком углубляться в темноту проулка.

Всё было как в моём сне. Он, задумчиво склонив голову к плечу, стоял у кирпичной стены и смотрел… в никуда. Ветер подхватил сухие листья и мелкий мусор, прогнав их по земле, и закрутил мелким смерчем. Харлоу был спокоен и, словно бы решал сложное уравнение в уме.

Почему-то в этот момент мне показалось, что стоит мне пойти за ним, и всё закончится так, как ночью. Стена. Алан. Его тело, прижимающее моё к твёрдой кладке.

Будто прочитав мои мысли, Незнакомец посмотрел на меня, и уголок его губ дрогнул в усмешке.

Сбросив наваждение, я отвернулась и вышла на Т-образный перекрёсток.

– Мне бы хотелось заехать ещё в одно место, – раздалось за моей спиной, и я почувствовала, как он провел пальцами между моих лопаток, но быстро убрал руку.

Невольно я встала прямее и постаралась не насочинять себе лишнего, ещё ощущая эффект от его короткого прикосновения.

В этот предвечерний час народа на улице было немного. Двухэтажные домики лепились один к