подумай, я не играю в предсказателя или прочую ерунду. Уверен, у вас, женщин, тоже так случается… у нас чутьё, у вас интуиция или что-то вроде.

– Да, бывает, – пробормотала я, стараясь не сердиться на Джо, который всегда желал мне только добра.

– К тому же, он был человеком, как говорят, без прошлого, а теперь, после... всего этого, оказалось, что его прошлое само пришло к тебе на порог.

Я нервно хихикнула над тем, как Джо обозначил статус Незнакомца.

– Джо, но не у всех такие большие семьи как у тебя, – попыталась защититься я. Джо был единственным ребёнком у своих родителей, но зато каждый семейный праздник, – а их было немало, – их дом переживал настоящее нашествие двоюродных братьев и сестёр, тётушек и дядей и прочей седьмой воды на киселе. Он как-то сам признался, что до сих пор путается в именах, но их семья держалась друг за друга. В этом была их сила.

– Уитни, кто такой Алан? Почему Фрэнк никогда не упоминал, о том, что у него есть брат?

– Я не знаю, – устало выдохнула я. – Он говорил, что его родители умерли, и у него больше никого не осталось. Всё. Точка. Никаких родственников. – Я откинулась на подушки дивана.

– И тебе не показалось подозрительным, когда этот Алан нарисовался на твоём пороге?

– Он позвонил.

– Ладно, позвонил и представился братом твоего покойного мужа.

– Ну, я удивилась... немного, что ничего не знала...

– И предложила ему приехать?

Я нахмурилась, вспоминая тот разговор. Всё было как в тумане. О чём мы вообще разговаривали?

– Эм, он вроде как сам сказал, что приедет... – растерянно произнесла я.

– Отлично, Уитни, отлично… и это не вызвало у тебя никаких подозрений? Ты сейчас в доме с абсолютно незнакомым тебе человеком! – воскликнул он. – О котором даже твой собственный муж ни разу не упоминал.

– Эй, Джо, не нагнетай обстановку, – я выпрямилась, вновь принимая вертикальное положение. – Тебе везде мерещатся заговоры.

– Скажи мне его полное имя, возраст и адрес, – он словно бы и не слушал меня, – я попрошу своих ребят проверить его.

– Джо, – протянула я. – Ты излишне подозрителен.

– Нет, я просто волнуюсь. Если уж я каким-то образом допустил, что ты выскочила замуж за этого мутного типа, это не значит, что я впредь буду столь же безалаберен. И, кстати, я всё ещё жду, пока ты мне ответишь, – его интонация не терпела возражений.

Скорее, чтобы успокоить его, я тихо пересказала, всё, что знала об Алане. Я слышала, как на том конце провода зашуршала бумага, по которой заскользил карандаш, когда Джо записал ту скудную информацию, что была мне известна.

Мы поговорили ещё минут пять и распрощались.

Не зная, чем занять себя, я вышла на веранду, приблизилась к шезлонгу и качнула его. Он плавно отъехал назад и вернулся на место. Совершенно беззвучно и без скрипа.

Улыбнувшись, я задрала голову и посмотрела на железные крепления. Харлоу выполнил своё обещание, петли уже не стонали, весь налёт ржавчины куда-то бесследно исчез, они опять были как новенькие – серебристые и блестящие.

Раздумывая над словами Джо, я совершенно не заметила, как сошла с крыльца, обошла дом и пошла по тропинке к озеру. Ноги словно бы сами собой несли меня к Незнакомцу. Мне не хотелось верить словам друга, хотя отчасти он был прав. Я пустила к себе в дом совершенно незнакомого человека. Но, с другой стороны, он всегда вёл себя со мной подчёркнуто вежливо, да и если бы он был плохим человеком, то я бы... хм... даже думать об этом не хотелось.

Пока же я видела от него сочувствие и желание помочь. Абсолютно точно, чтобы не развело их с Фрэнком, Алан не был плохим человеком. На самом деле причина могла бы быть любой, вполне тривиальной, но как сильно надо поссориться, чтобы не общаться годами? Чтобы не упомянуть о существовании брата даже собственной жене?

Тропинка закончилась как всегда внезапно, выводя на более широкое, но небольшое пространство перед озером. Почти у самой кромки воды на поваленном бревне сидел Алан. Мне был отчётливо виден его задумчивый профиль. В руках он вертел иссушенную под солнцем травинку. Лёгкий ветер, по обыкновению дующий после полудня с востока, играл с зарослями осоки.

– Уитни, – тихо поприветствовал он меня, даже не поворачивая головы. Видимо, краем глаза уловив движение, безошибочно определив, что это я. А, может быть, ждал, что я приду.

Не знаю, почему, но мне бы хотелось, чтобы ответом на мой вопрос было именно последнее предположение. Может быть, он и рассчитывал на мою компанию, оставляя записку на столе?

Слишком много предположений. Я уже начинала уставать от них, хотелось откровенности и спокойствия. Как ни удивительно, последнее я чувствовала рядом с Аланом. Первого же мне катастрофически не хватало от него.

– Спасибо за завтрак... хм... или обед. Очень мило с вашей стороны, – поблагодарила я.

– Не за что, я рад, что тебе понравилось, – он улыбнулся краешком губ и подвинулся в сторону, освобождая мне место рядом с собой.

Я приняла его молчаливое приглашение, так же как от меня не ускользнуло, что он плавно и ненавязчиво перевёл наше общение в менее формальный тон. Ну, как я могла поверить в надуманные подозрения Джо? Когда я смотрела на Алана, всё внутри меня просто кричало о надёжности и комфорте, но это-то и было странным. Ещё пару дней назад он беспокоил меня и настораживал, а теперь, каким-то таинственным, неизвестным образом, я ощущала его частью своего маленького мира, здесь, в Стентонвилле. Он был так же привычен, как вид из окна или полуденный зной. И ещё страннее было то, что за мной не наблюдалось склонности быстро сходиться с людьми. Обычно этот процесс был болезнен для меня и занимал много времени.

Но я отбросила свои колебания и сделала несколько шагов вперёд, приближаясь к Алану, и опустилась на импровизированную скамейку рядом с ним.

– Понравилось, ты хорошо готовишь.

– Когда живёшь один, приходится, – он закрыл глаза и наклонил голову.

Я наблюдала за тем, как опускаются его ресницы.

– А у тебя кто-нибудь есть? – Прежде чем я успела сдержаться, эти слова сами по себе вылетели из моего рта.

Боже, я чувствовала, что начинаю краснеть второй раз за