Итак, не зря люди опасаются высокой инфляции, а денежные власти с ней активно борются. Выходя из-под контроля, инфляция несет с собой неопределенность, ошибки в принятии экономических решений, сокращение сбережений и доходов, а также изменение общественного положения многих людей.

Многие века «золото» значило «деньги». А сейчас в наших кошельках золотых монет почему-то нет. Почему? Да по той же причине, по которой мы больше не ездим в каретах. Машины удобнее лошадей, и точно так же платить бумажными и электронными деньгами (то есть банковскими картами) намного удобнее, чем золотом. В мире его слишком мало, чтобы использовать для всех существующих платежей. Кроме того, эти запасы распределены неравномерно: в каких-то странах золота добывается много, а в каких-то его нет совсем. Из-за этого правительства не могут контролировать золотые деньги: например, добавлять их в оборот, когда их не хватает.

А контролировать количество денег в обращении важно, чтобы не допустить незапланированного увеличения цен (незапланированной инфляции) или избежать падения цен (дефляции). Цены, которые мы видим в магазине, напрямую зависят от количества денег, которые обращаются в стране. Если денег у жителей страны становится больше, а количество товаров и услуг, на которые они могут потратить эти деньги, не меняется или растет медленнее, то цены вырастут. И наоборот, если рост количества денег будет отставать от роста количества товаров и услуг, цены упадут.

Инфляция обычно возникает, когда используются бумажные деньги. Напечатать бумажные деньги гораздо проще, чем найти дополнительное золото в стране. А дефляция чаще всего связана с использованием в качестве денег золота.

В наше время товаров и услуг становится все больше и больше, растут и доходы потребителей, они чаще делают покупки – а значит, увеличивается и количество платежей. Чеканить с той же скоростью новые золотые монеты непросто, если вообще возможно. Что происходит, если товаров больше, чем денег? Цены падают. А что сделает покупатель, когда увидит, что цены падают? Скорее всего, понадеется, что они продолжат снижаться, и отложит покупки, кроме самых необходимых, чтобы в будущем купить все подешевле. В результате спрос на товары и услуги снизится, кафе и парикмахерские будут стоять полупустые, а склады фабрик переполнятся. Видя все это, компании начнут производить меньше товаров и увольнять рабочих, а это еще уменьшит спрос на товары и услуги. Экономика сократится. Все станут беднее. И все потому, что у правительства не было в распоряжении достаточного количества золота…

Почему же тогда золото было в ходу в течение стольких веков? В предыдущих главах мы уже говорили о том, что деньги, чтобы быть деньгами, должны быть редкими. А золото как раз обладает этим качеством – и долгое время замены ему просто не было. Только в ХХ веке люди научились делать бумажные деньги так, чтобы они тоже были редкими.

И дело здесь не только в особой бумаге, на которой они печатаются. Главное – что современные государства могут гарантировать редкость выпускаемых денег. Большинство правительств неплохо справляется с этой задачей: количество денег в обращении охраняется специальными законами и органами власти, следящими за их исполнением.

Однако бывает, что в ситуации политического или экономического кризиса правительство тратит больше того, что получает в виде налогов и других поступлений в бюджет. И в этом случае оно может «включить печатный станок», то есть просто напечатать недостающие деньги. Такое поведение всегда ведет к росту цен, а иногда, когда правительство слишком увлекается, к полному разрушению денежной системы: люди больше не доверяют деньгам, переставшим быть редкими, и отказываются использовать их для своих покупок.

Получается, судьба бумажных денег тесно связана с судьбой государства. Только если оно стабильно и хорошо выполняет свою работу, разноцветные бумажки, которые выпускают денежные власти страны, остаются ценнее, надежнее, а главное, намного удобнее, чем золото.

Потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Законы экономики похожи на законы природы – их можно использовать в своих интересах, но невозможно изменить. Если вода в ванне вот-вот перельется через край, мы же не будем приказывать ей остановиться, а просто закроем кран или вытащим затычку. Так и цены растут не сами по себе, а по определенным причинам, о которых нельзя забывать.

Что будет, если все-таки попробовать приказать? Например, если правительство захочет остановить рост цены на колбасу и установит максимальную цену, дороже которой продавать ее будет незаконно?

Представим, что количество колбасы, которую хотят купить покупатели, равно количеству колбасы, которое согласны продать продавцы при цене 250 рублей за килограмм. А правительство берет и запрещает продавать колбасу дороже 200 рублей за килограмм. В этом случае к уже существующим покупателям добавятся новые, для которых прежняя цена была слишком высокой, и спрос на колбасу вырастет. Но в то же время колбасы станет меньше – с рынка уйдут те продавцы, для которых новая цена оказалась слишком низкой.

Всем желающим колбасы теперь не хватит, и они начнут соревноваться друг с другом: выстраиваться в длинные очереди, покупать ее по более высокой цене на черном рынке (у продавцов, которые скрывают свою деятельность от государства) и прибегать к прочим ухищрениям, чтобы добыть то, что раньше можно было просто купить в магазине за 250 рублей. Цена 200 рублей, установленная правительством, превратится в видимость. К ней нужно будет добавить стоимость времени, проведенного в очереди, или то, сколько придется заплатить за место в ней (некоторые люди будут стоять в очереди специально, чтобы, отстояв почти всю, потом продать свое место). Если учесть все расходы покупателя, получится, что колбаса для него не подешевела, а даже подорожала.

Рыночная цена – при которой количество товара, которое хотят купить покупатели, равно количеству товара, которое хотят продать продавцы, – помогает определить, кому достанется товар. Прежде всего тем, кто согласен эту цену заплатить.

Рыночная цена также помогает производителям понять, чего хотят покупатели. Если, например, в моду войдут блестящие кроссовки, покупатели начнут за них соревноваться, цена на блестящие кроссовки поднимется и предприниматели начнут производить больше именно такой обуви.

Если же правительство запретит цене свободно двигаться, оно лишит продавцов и покупателей важного сигнала. В результате ресурсы общества будут тратиться на производство не того, чего хотят покупатели, а товары доставаться не тем, кому они больше всего нужны.