них часть своего веса, а я поддерживаю взрослого мужчину почти безо всяких усилий.

«Вот тебе и силушка богатырская, доброму молодцу коленку выбила» - мелькнула в голове флегматичная мысль.

- Не говори глупостей, пошли, - сжав котика покрепче, я потащила его в сторонку. Бедолага, он же хромает на обе ноги!

- Обычно я хорошо танцую, - не выдержала я этой картины и сказала то, о чем нужно было молчать. Вряд ли Тирг когда-нибудь узнает о том, что в моем мире совсем другие танцы. Видел бы он, как я танцую брейк!

- Обычно твои кавалеры уходят с целыми ногами? Странно, - пропыхтел Тирг, будто хочет окончательно добить меня.

- Тирг, я ведь не специально! – заскулила я.

- Да, поэтому и прошу тебя – идем со мной, - неожиданно посерьезнел саэрд. – Я позабочусь о твоей безопасности. Ты будешь жить под моей опекой столько, сколько захочешь, - начал соблазнять меня он красивыми речами.

- О любви ты уже и не говоришь, - разочарованно вздохнула я. – Сразу бы так и сказал: хочу изучить тебя, а то навешал наивной дурочке лапши на уши и думаешь, что…

Тирг не дал мне договорить. Он резко склонился надо мной и впился в губы долгим глубоким поцелуем. Я даже не успела ничего понять и предпринять. Налетел на меня, как коршун, на несколько секунд лишив меня воли. Лишь по коллективному изумленному вздоху я поняла, что Тирг сделал это на глазах у всех придворных.

Музыка играет, люди танцуют, но вот окружающие нас пары застыли и не отводят глаз от нашего поцелуя. Когда саэрд, наконец, отстранился от меня, я покраснела, как помидор. Тот факт, что он сделал это на глазах у стольких людей, говорит о том, что скрывать наши отношения Тирг не собирается.

- Ты испортил мою репутацию, - шепнула я, не зная, куда деваться от посторонних глаз. Никогда не была стеснительной, но сейчас меня словно застукали за интимным делом.

- Чтобы у тебя не было сомнений насчет моих намерений, - шепнул мне Тирг. – Так, что, согласна?

- Э-э-э… - замялась я, и в этот момент нас очень кстати прервали.

- Тирг! – раздался приближающийся голос императора. Ох и вовремя он, конечно! Ему открылась прелестная картина: мы с саэрдом стоим в центре зала, плотно и очень недвусмысленно прижимаясь друг к другу, а мои щеки пылают, как бенгальские огни в новогоднюю ночь. – Прекрати приставать к бедной девушке, она уже сосватана, - огорошил он меня, Тирга, а заодно и всех вокруг.

- Да? – вопросительно посмотрела я на монарха.

- Да, - уверенно ответил он мне и победно усмехнулся, мол, даже не думай, не отвертишься. – Жених девушки, барон Клео-Монт, обеспокоен твоим пристальным вниманием к его невесте.

Тирг посмотрел мне в глаза, одним лишь взглядом спросив, понимаю ли я, о чем толкует этот болван с короной. Я ответила ему абсолютным и решительным непониманием, мол, местный дурачок несет какой-то бред.

- Оленна, ты давала согласие на помолвку с бароном? – прямо спросил Тирг, так, чтобы услышали все окружающие нас люди. Музыканты уже перестали играть, и на разворачивающееся представление уже глазеет, без преувеличения, весь дворец.

От моего ответа зависит очень многое. Скажу «нет» и пойду против императора, выставив его в неприглядном свете. Скажу «да» и подпишу себе брачный приговор.

- Нет, - неуверенно протянула я и физически почувствовала, как взгляд императора вонзился в мое раскрасневшееся лицо. Он прищурился, и на миг мне показалось, что сейчас Его Величество бросился на меня с криком «Так не доставайся же ты никому!». Поэтому я поспешила добавить: - Возможно, Его Величество договорился обо всем с моим дядей.

Попытка смягчить выпад в сторону августейшего монарха получилась слабой, но он принял ее к сведению.

- Но для помолвки необходимо согласие самой девушки, - не спешит сдаваться Тирг. – Без этого помолвка недействительна.

- Это лишь формальность, - отмахнулся император. – Оленна приличная девушка и не пойдет против своего дяди. Отойди от нее и не порти репутацию будущей баронессы, - он практически приказал Тиргу. Теперь выбор за ним: подчиниться или…отказать. К моему удивлению, саэрд не колебался даже секунды.

- Я ее забираю, - заявил он твердо и громко, чтобы услышали даже уши на краю бального зала.

Опрометчивое заявление. Я ведь так и не дала своего согласия, и не думаю, что сделаю это. Повисла неловкая тишина. Император Дорн прожигает дорогого племянника ненавидящим взглядом, придворные дамы готовы попадать в обморок, а их кавалеры не знают, хвататься ли за мечи или лучше бочком-бочком уйти отсюда.

Через несколько секунд от начала этого тягостного молчания поняла, что Тирг не шутит. Он, действительно, готов забрать меня здесь и сейчас. Неожиданно в голове мелькнула мысль о том, что теперь у него нет выбора, и ради сохранения своего авторитета Тирг будет вынужден забрать меня. Даже если я ему откажу.

Едва осознав это, я ушла. Просто отпустила руку Тирга и пошла прочь. Люди расступались передо мной, никто не стал препятствовать. Даже саэрд, и тот не решился схватить меня за руку и остановить. Возможно, они с императором молча согласились с тем, что мне нужно перевести дух. Но, скорее всего, дело в том, что мне просто-напросто никуда отсюда не деться. Входы-выходы перекрыты, миара Лена, бежать вам некуда.

Из зала я выбралась без приключений. Прошла через большие входные двери и направилась туда, где меньше всего людей. За мной наверняка следят люди императора, так что не потеряюсь. Очередной поворот, после которого я уперлась в лестницу. Наплевав на все, я поднялась по ней на верхний этаж и попала в хозяйственную часть дворца. Здесь пахнет мылом, влажно и издалека доносятся звуки стирки. Однако, не успела я как следует осмотреться, и пространство вокруг меня начало закручиваться в спираль. Я провалилась в ее центр, как в паутину, и полетела. По ощущениям, очень далеко полетела.

Все закончилось также внезапно, как и началось. Я мягко приземлилась на ноги, а глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Когда я смогла оглядеться по сторонам, то лишь каким-то чудом не взвизгнула от ужаса. Испугаться есть, чего, ибо в нескольких шагах от меня ведется битва с варкхами! Вот только сражением заняты сильные мужчины, я в своем бальном платье гожусь, разве что, на то, чтобы делать им перевязки из отрывков своего наряда.

Похоже, моего появления никто