— Я не давал ей никаких надежд

— Иногда им не нужно их давать. Нагини с успехом сами себе все придумают. — Почти философски заметил император. — Сания попросила ее Величество сочетать тебя с ней контрактным браком. Есссли, ты не встретишь найру до второй луны.

Шахиф ожидал от сына любой реакции. Но не безразличия. Наг сделал глубокую затяжку, и выпустил из носа поток сизого дыма. И только потом спросил:

— И что отвела ее Величество?

— Что не станет указывать Советнику, с кем тот должен сочетаться браком.

— А Сания?

Император неопределенно пожал плечами. Рассказывать о скандале, который воспитанница закатила его супруге, совсем не хотелось. К счастью, Сихамин была еще более хладнокровной, чем Хаш.

Шаян

Впервые за несколько месяцев капитан императорской гвардии позволил себе выходной. Жизнь еще никогда не казалась Шаяну такой мрачной и бессмысленной, как в последние месяцы. Не успел он морально отойти от сопровождения сводной сестры принца и фаворитки в родные земли, как судьба подкинула ему неприятный сюрприз.

Сначала, в земли Харанмата ушла мать. А за ней, спустя несколько недель, отправился и отец. Честно говоря, Шаян был удивлен, что старик так долго протянул без своей найры. Они с мамой были слишком близки, чтобы расставаться так надолго. И эти несколько недель Шаян жил, в напряженном ожидании кончины отца.

Семья, для капитана была опорой, внутренним стержнем, чем-то незыблемым. Тем, что невозможно отнять. И вот, эта иллюзия пропала. Шаян остался один. В сердце нага поселилась черная, как крыло ворона, пустота. И эту пустоту змей отчаянно пытался заполнить. Служба, посиделки с товарищами, бордели, крепкие напитки. Все это давало лишь временное облегчение. Как только наг оказывался в одиночестве, отчаяние накрывало с новой силой. Постепенно у Шаяна начали появляться мысли о смерти. Чтобы не наделать глупостей, наг уехал из родительского особняка. Перебрался жить в казармы. И вот, впервые за много недель, капитан почувствовал, что ему нужно побыть наедине с собой. Взяв у его Высочества Сафанира несколько отгулов, наг вернулся в родительский дом.

Первую половину дня Шаян провел в относительном спокойствии. Родители змея жили за городом. Недалеко от столицы. Место тихое, рядом с лесом. Вдали от суеты и нервотрепки. Когда-то отец специально купил здесь участок земли, чтобы увести свою найру подальше, от дворцовых интриг и волнений.

За десятилетия, проведенные в особняке, накопилось огромное количество вещей. Что-то Шаян планировал выкинуть, что-то продать за ненадобностью, что-то отдать на благотворительность. А еще, нужно было освежить дом. Кардинальных перемен наг не хотел. Но, кое — что нужно было починить, подклеить, почистить или отреставрировать. Оценив масштаб работ, и собственную беспомощность в вопросах быта, Шаян решил не тратить время, на попытки привести все в порядок собственными руками. Гораздо проще, было нанять специалистов. К счастью, мастеров хватало.

Конечно, можно было привести кого-нибудь из столицы. Или нанять человека из дворца. Но, Шаян помнил, что отец всегда нанимал людей из Шасззи. Говорил, что лучше мастеров, чем в этом маленьком городке не найти. Капитан не был уверен, что дела действительно обстоят так. Но, решил не нарушать традицию, и так почтить память отца.

Добраться до городка можно было двумя способами: по дороге, соединяющую столицу с поселениями — спутниками, или через лес. Шаян выбрал второй вариант.

Наг выполз через задние ворота, и по узкой тропинке направился в сторону деревьев. И, чем ближе он приближался к кромке леса, тем сильнее начинало биться сердце. Тем быстрее он двигался.

Ронда

Малышка Ронда, вот уже несколько часов плутала среди деревьев. В одной руке девочка держала маленький садовый нож, в друго корзинку с белой травой.

Накануне сестры подслушали, как Соня, у себя в кабинете рассуждала о том, что не мешало бы заготовить лунную траву. Этот ингредиент девушка добавляла в ночные крема и тоники. Средства пользовались в аптеке бешеной популярностью, и она планировала заготовить несколько десятков банок в запас. Чтобы потом не тратить драгоценное время сна на изготовление банального крема.

Чтобы хоть как-то помочь Соне, Ронда решила сходить за лунной травой в ближайший лес. Нужное растение девочка нашла быстро. Вот только, когда наполнила корзинку, оказалось, что слишком далеко отошла от тропинки, ведущей в город, и найти дорогу уже не смогла.

Лес оказался коварным. Спустя час, Ронда всерьез подумала о том, что деревья, будто специально перебегают с места на место, хотят ее запутать. Еще через какое-то время, она начала пугаться шорохов и посторонних звуков. Девочка не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла из дома, но еще надеялась вернуться до того момента, как Соня обнаружит ее отсутствие.

Постепенно лес становился гуще. Солнце опускалось ниже. Надежды выбраться из чащи таяли как лед на жарком летнем солнце. Сзади раздался странный шорох. Девочка обернулась, но никого не увидела. Через несколько минут звук донесся уже с другой стороны. Ронда сжала в руке нож и ускорила шаг. Она не знала, в каком направлении двигаться. Но инстинкт самосохранения вперемешку с адреналином громко кричали «бежать». И девочка побежала. А за ней и этот странный звук, который с каждым мгновеньем становился все громче. Только через несколько секунд Ронда поняла, что попала в лапы хайтов. И вернуться домой у нее вряд ли получится.

Хайты по праву считались самыми опасными хищниками местных лесов. Звери, размером со взрослого человека жили и охотились группами до пяти особей. Вытянутые морды с двумя рядами острых как бритва зубов, светящиеся в ночи глаза наводили ужас на всех, кто встречался им на пути. Они передвигались на мощных задних лапах, а передние конечности использовали, чтобы хватать и разрывать на части беспомощную жертву.

Хайты окружили девочку. Из глаз малышки потекли слезы. Ронда всегда думала, что в такие моменты, люди испытывают страх смерти. Но она сейчас ничего подобного не ощущала. Только стыд, за то, что заставила волноваться Соню. И еще, очень жалела, что не смогла сказать, как сильно она любит это странную рыжую дейру. И как хочет назвать ее мамой. Это были последние мысли Ронды. После этого все закончилось. Свет потух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Шаян