— Хотите попробовать?

— Что? — Анна почувствовала на своих плечах мужские руки.

— Хотите на место рулевого?

Наместник тоже был в очках. Он внимательно разглядывал сердце машины, но было видно, что подобный опыт у мага не впервой. Может, их и этому в Военной академии обучали? Кто знает.

О чем она только думает? Управлять этой махиной?! Да она всю жизнь…

— Не бойтесь.

Лорд отчего-то не совсем правильно понял ее замешательство.

— А нас не будут ругать? — вдруг вырвалось у Ани.

— Конечно, будут. Но я, как мужчина, всю вину возьму на себя. Вы мне верите?

Анна слегка смутилась, но уже через мгновение забыла обо всем. Какая мощь… Ни разу в жизни ей не приходилось чувствовать артефакт такой силы! Дух захватывает… Потоки дрожали, едва сдерживая напор, но она справилась. Поезд стал набирать ход. Застучали колеса, торжествующе запел гудок, радуга стала ярче, разом вспыхнув всеми цветами. Ей казалось — все проблемы позади. Все дороги открыты и нет преград. Есть только ее магия, свет кристаллов и мурлыканье Тьмы, а там, впереди — счастье. Новые приключения, удивительные открытия, они ждут и ей все это по силам!

— Мяу!

— Тьма! Как ты сюда попала? Почему убежала от меня?

— Хорошо, что она вас отвлекла, Анни. Я бы не решился, — наместник улыбался, а его глаза наверняка смеялись над ней, но из-за темных очков этого было не видно. — Пойдемте. Нам и так с вами позволили слишком много.

— Да, конечно. Это было… незабываемо. Спасибо, лорд Айварс.

— Рад, что доставил вам удовольствие. — маг поклонился и подал девушке руку, чтобы проводить наверх.

Они шли и болтали обо всем. О том, как отличаются направления магических потоков при работе с кристаллами разной степени мощности, об особенностях расчета пространственных заклинаний, о принципах военных техник восполнения энергии и способах подпитки амулетов. Им казалось, они знают друг друга всю жизнь. Просто кто-то заколдовал и заставил обоих об этом забыть на время.

Они уже подходили к вагону, в котором расположилась Анни, когда она запнулась о складку ковра и едва не упала. Лорд Айварс подхватил ее и прижал к себе:

— Анна…

— Да?

— Мяу!

Они оба вздрогнули. От неожиданности Анна чуть не выронила котенка. Прижимая Тьму к себе, она подумала, что… они бы поцеловались…

— Наверное, проголодалась, — смущенно прошептала девушка, пряча в пушистом комочке пылающее лицо.

— А вы?

— Что?

— Хотите есть?

— Ужасно!

— Тогда я приглашаю вас на обед.

— Отлично! Заодно покормим Тьму. Идемте! — и она зашагала в ту сторону, где они с лордом Айварсом ужинали в прошлый раз.

Тогда, правда, не очень хорошо получилось. Но на этот раз все будет по-другому, потому что они же… Анна обернулась что-то сказать, и вдруг поняла, что она одна. Лорд Айварс стоял перед дверью в ее вагон, не двигаясь с места.

— Я пришлю проводницу и дам распоряжение накормить вашего питомца. Когда приведете себя в порядок… буду вас ждать, — мужчина поклонился, поджав губы.

Ей казалось, прогремел гром. Сердце сжалось, а в голове зазвучало:

«Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства»».

Она опять забылась. Лорд Айварс… Он ей не пара.

«Каждый должен знать свое место — дочери крестьянки не место рядом с дворянином».

Она была готова идти обедать вместе с кошкой, не переодевшись в новое платье, не «приведя себя в порядок», и о ужас, она собиралась сама налить Тьме молока! Это недопустимо! Это…скандал. Да пошли они все! Лорды. Дворяне. Ей никто не нужен, понятно?

— Благодарю вас, лорд Айварс, — Анна поклонилась. — Вы очень добры, но я поужинаю одна.

Утро. Анна не спала. Она сидела в постели, укутавшись одеялом и прижимая к себе Тьму. В вагоне тепло, но поезд мчит на север, и хоть за окном — лето, как-то… зябко. Она пыталась представить: как все пройдет? Как ее примут? Что за люди — маги, с которыми придется работать бок о бок в чужой, незнакомой стороне? Конечно, ей не привыкать. В Академии, в столице, простушке из глухой деревни тоже было не просто. Она же выдержала. Правда, благодаря таланту и трудолюбию почти сразу заручилась поддержкой преподавателей. А тут единственный, кого она знает — наместник.

И зачем она только надерзила ему вчера? Да еще и после того, как лорд ей помог. Вела себя, как полная дурочка, а ведь он не обязан был таскаться по всему поезду в поисках Тьмы! Все же он добрый, хороший человек. Надо будет извиниться…

— Мрррр? — Тьма, что дремала, свернувшись на коленях, подняла сонную мордочку.

— Думаешь?

Котенок весело сверкнул глазами. Дескать — конечно, надо!

Анна улыбнулась. Вещи собраны, купе — убрано, а ехать еще целых четыре часа.

Аккуратный стук в дверь, и на пороге появилась проводница.

— Милорд распорядился пригласить вас на завтрак, — сообщила женщина, довольно улыбаясь.

Откровенно говоря, идти не хотелось. Но другого выхода у нее просто не было. Это же будет совсем невежливо, если она… Вот и Тьма так думает. Как же с этими лордами непросто… Скорее бы доехать и погрузиться в работу. Может, найти со временем близкого по духу человека. И чтобы непременно из простых — хватит с нее аристократических фамилий.

— С вашего позволения, моя госпожа, милорд очень переживал.

— Быть не может, — вырвалось у девушки.

— Он не может понять, чем вас обидел. И расстроен.

— Он… так сказал?

— Иногда не нужно слов, госпожа маг, — пропела проводница, помогая Анне переодеться и привести себя в порядок

— Вот делать милорду нечего… — буркнула «госпожа маг» и густо покраснела.

— Простите, — поклонилась проводница, не переставая загадочно-умильно улыбаться, что, по правде говоря, уже начинало действовать Анне на нервы. — Что передать его милости?

— Передайте… Передайте, я сейчас буду.

Тьма, которая уже выбралась из купе, прохаживалась по коридору с важным и независимым видом.

— Пожалуйста, покормите котенка. И последите, чтоб не убежал, хорошо? А то вчера она умудрилась дойти до кристаллов в машинном отделении. Представляете?

…

— Доброе утро, — едва Анна переступила порог, мужчина поднялся.

— Доброе, — девушка поклонилась.

— Прошу вас, — лорд отодвинул стул, усаживая гостью. — Повара расстарались.