Оставаясь привязанным к противоперегрузочному креслу, я то и дело щурился от заливавших кабину слепящих разрядов, нутром ощущая все неистовство стихии, не на шутку разбушевавшейся снаружи. Но больше всего, конечно, беспокоило не это, а Тени, в своем неистовстве, казалось, сошедшие просто с ума.

У Боиджии с Тенями всегда были особые взаимоотношения. Мне не довелось познакомиться с деталями, но то, о чем я знал, сводилось к одному: планету создали юхани в качестве полигона для своих экспериментов по созданию легендарной Иглы Дживана, благодаря которой те самые Тени во Вселенной и появились. Юхани же заселили Боиджию аборигенами-махди, от рождения невосприимчивыми к теневым потокам, а потому неподверженным любому их влиянию. Столетия назад, когда Вторая война лейров завершилась полным исчезновением последних и уничтожением самой Иглы, махди постепенно вымерли. Отчего это произошло, так и осталось невыясненным, но по моим догадкам, в них как в хранителях отпала нужда. Однако сама мощная аура планеты, призванная сводить с ума любого чувствующего Тени, никуда не делась. Я ощутил ее, едва впервые увидел Боиджию с орбиты. Теперь же, по неизвестным мне причинам, все изменилось.

Если прежде мне приходилось настраиваться и привыкать к постоянному зуду и головной боли, то нынешние ощущения оказались сродни погружению в бушующий и ледяной океан. Аж дыхание сперло.

— Почему все не так, как раньше? — переведя дух, спросил я, глубже погружаясь в водоворот волнующих впечатлений. Само пространство вокруг казалось наэлектризованным и будто бы гибким. Как силовая сеть.

— Неверно поставленный вопрос, Риши, — ответил Аргус. — Здесь ничего не менялось. Только ты.

И вновь меня мысленно отбросило к моменту падения в каверну, когда гладкая кварцитовая поверхность разошлась под ногами и поволокла вниз к кромке Алого озера. Последний момент из памяти стерся, хотя от долгих кульбитов по крутому спуску должна была бы ныть каждая клеточка тела. Что там все-таки случилось? И почему Аргус не желал говорить об этом напрямую?

— Хозяин, я кое-что засек, — вклинился в мои размышления напряженный голос Измы. Старик чах над вспомогательной панелью, сканируя местность и таким образом подсказывая Аргусу наилучший путь следования сквозь грозовой фронт.

— Что там?

Изма немедленно перевел взволновавшее его изображение на дисплей пилота:

— Силуэт. Прямо над городом. Большущий.

Мне со своего места было не разглядеть, но, судя по тишине, повисшей в кокпите, ничего хорошего там не нашлось.

— Ну? Что там? — повторил я Аргусу его же вопрос.

— Тяжелый крейсер Риомма, — ответил тот и крепче сжал штурвал. Что характерно, курса он не сменил. Сквозь дождь, гром и молнии, мы по-прежнему летели к столичному городу Мероэ.

— Акаш? Что риоммцы здесь забыли? — вскинул брови Изма.

— Кому принадлежит планета помнишь? — хмыкнул Аргус. — Похоже, старания твоей подружки, Риши, не оставили Империю равнодушной. Если ее Черная эскадра и дальше испепеляет целые колонии в попытках уничтожить куатов, я удивлюсь, если не разразится полномасштабная война.

— Думается, войны-то Диана с ее отцом и добиваются, — пробормотал я, чувствуя косвенную вину за все невинные жизни, что успел забрать тайный флот Федерации Тетисс, когда распотрошил орбитальную станцию Кодда Секундус и родной сердцу космопорт Глосс на Семерке. В ушах все еще гудел ментальный ужас, который испытали жители этих местечек перед самой своей смертью. Кто знает, окажись я не столь инфантильным размазней, возможно сумел бы повилять на Диану и предотвратить столько смертей?

Кое-как вырвавшись из, казалось, бесконечной дождевой полосы, мы сбросили высоту и оставшуюся часть пути преодолели, едва не скребя днищем о макушки могучих паатов. Видимость по ту сторону иллюминатора заметно улучшилась, отчего расположившийся на семи холмах город и зависший аккурат над ним безобразным чудищем акаш стали видны невооруженным глазом.

Здоровенные махины, которые Риомм использовал для обороны и устрашения, мне встречать доводилось нечасто. Поскольку Империя не видела необходимости в обеспечении порядка на территориях, расположенных на значительном удалении от ее центра, в края, где чаще всего обретались мы с братом, такие корабли практически не залетали. Изредка один из акашей обнаруживал свое присутствие близ торгового узла колонии Бета, но и тогда это не занимало дольше нескольких минут.

Не удержавшись на месте, я отцепился от кресла и замер за плечом Аргуса, разглядывая монструозное убоище, способное за один присест пожрать город целиком. Внешне махина слегка напоминала стреловидные суда Черной эскадры Дианы Винтерс, но при этом производила куда более устрашающее впечатление. И дело было не только в превосходящих размерах и удвоенном количестве турболазерных батарей. Но и в особой ауре, которая окружала корабль темным ореолом. Этот крейсер был создан, чтобы подавлять и уничтожать.

— Интересно, они каждому пограничному мирку по такому вот защитнику предоставили? — осведомился Изма, изо всех сил вытягивая шею, чтобы не пропустить зрелище. Оторвать собственный зад от плоскости кресла ему не позволил, видимо, преклонный возраст.

— Достаточно и того, что этот здесь, — с мрачными нотками в голосе отозвался Аргус.

Подавшись чуть вперед, я уловил необычный металлический запах, исходящий от бывшего стража. Несильный, но отчетливый.

— Что мы будем делать?

— Действовать по обстоятельствам, — ответил он и почему-то напрягся. — Я не вижу причин, которые заставили бы риоммцев заинтересоваться нашим корытом. Несмотря ни на что, Боиджия остается свободным портом, и вновь прибывающие суда не должны вызывать вопросов.

Все еще находясь под впечатлением от странного парфюма, я негромко заметил:

— Да, но это мы так думаем. А что, если у риоммцев на сей счет иное мнение? Что, если они просто возьмут и выстрелят?

Аргус нервно тряхнул головой.

— Не выстрелят. А если б и надумали, то заняли бы позицию повыше. — Он говорил отрывисто, сквозь плотно сжатые зубы, как будто отчаянно боролся с чем-то до крайности раздражающим.

На всякий случай отодвинувшись и возвратившись на место, я пробормотал:

— Хорошо, что ты в этом так уверен.

Ничего не ответив, Аргус запустил катер по дуге, зачем-то намереваясь облететь город. Возможно, пытался дать риоммцам шанс убедиться, что мы не представляем угрозы, впрочем, уверен я не был. Да и в голове все еще царил кавардак, а каждое чувство было напряжено до предела. Боиджия больше не пыталась свести меня с ума, но и в покое оставлять явно не планировала.

— Вам следует верить в него, — неожиданно обронил Изма, чуть склонив ко мне чешуйчатую голову.

Бросив очередной взгляд в сторону Аргуса, чей силуэт едва ли не скрывал за собой иллюминатор целиком, я не раздумывал над ответом.

— А я и верю. — И сам же поразился собственным словам, поскольку не мог припомнить момента, когда бы успел выделить бывшему стражу такой кредит доверия. Хорошо, хоть ему не пришлось все это услышать.