Уже на выходе из Храма Хар узнал, что экскурсовод, водивший его по Храму, на самом деле Паладин Стражей Огня, а если по-простому — начальник всей местной охраны и третий человек в Ордене Хранителей, после Магистра и Архимага. А история Храма — его хобби, вот и любит подшучивать над иногородними зеваками, представляясь им обычным гидом. Причем Орден смотрит на его проделки снисходительно, а остальные стражники и вовсе едва ли не боготворят своего начальника — мечника, равного которому еще никогда не рождала эта земля.

Потратив на Храм все время с полудня до заката, Хар решил не ограничиваться лишь им одним и уже в полумраке побродил по городским улочкам, наслаждаясь ни с чем не сравнимым чувством причастности к по-настоящему великим событиям, настоящей средневековой атмосферой и ароматами истории. Правда, эти самые ароматы больше всего походили на конский навоз, но это мелочи, не заслуживающие внимания и не способные испортить общего незабываемого впечатления от города-крепости.

Когда совсем стемнело, Хар вернулся в трактир и, поздоровавшись с Олегом, засел анализировать добытую за день информацию.

Что может быть незаметнее, чем серая плешивая дворняга, что бежит куда-то по своим делам в огромном городе? Люди торопятся, решают свои проблемы, обсуждают животрепещущие вопросы, делятся секретами и просто болтают, могут быть настороже и сменить тему беседы при первом же подозрительном шорохе. Подозрение может вызвать человек, дуновение ветра или стрекот сверчка, но никто и никогда в жизни не заподозрит безобидную псину, что старательно выгрызает блох из проплешины на боку, полностью увлекшись этим увлекательнейшим занятием.

Облик пса был одним из любимых обращений Марии — еще маленькой девочкой она любила превращаться в милого серого щенка, подшучивая над своими родителями, которые тогда еще не знали о необычных талантах дочки. Это были сладкие годы, когда девушка еще не уяснила страшную истину — далеко не все люди умеют, как она, менять облик, и даже любимые папа с мамой обречены всю жизнь прожить в этом страшном двуногом теле. Со временем Мария выросла, вырос и щенок, став худым, костлявым, поджарым псом, но воспоминания детства остались, и каждый раз, принимая этот облик, девушка погружалась в ностальгию об оставшемся в далеком прошлом детстве…

Собаки вездесущи. Эти потомки волков живут повсеместно, где ступала нога человека, и даже там, куда люди еще не успели добраться. Сбиваясь в стаи, они бродят повсюду, проникают в самые узкие щели, в дыры под забором, куда в жизни не сможет пролезть человек. Бездомные собаки как призраки — люди их видят, но не обращают на них внимания, стыдясь того, что лишь по человеческой вине эти звери оказались брошены на произвол судьбы.

Именно в такого бездомного призрака превратилась девушка, отправляясь в разведку по городу. Первой целью было избрано самое информативное, по мнению Марии, место любого уважающего себя средневекового города, а именно рынок. Там, где покупают и продают, торгуются и обманывают, воруют и обводят простаков вокруг пальца, где всегда хватает богатых и бедных, где пересекаются миры нищих и богачей, где действуют свои неписаные законы, — в этом котле перемешаны самые разнообразные компоненты. А потянув за нужные нитки, проследив и подслушав, понаблюдав и сделав выводы, можно узнать о том, что ни в одном другом месте не узнаешь.

Конечно, у человеческого облика есть свои плюсы. Если ты молодая и симпатичная девушка, то можешь воспользоваться женскими чарами, выпросить, вымолить, улыбнуться кому надо, кого надо отблагодарить деньгами или чем еще. И так Марии тоже приходилось поступать, в ее жизни были самые разные моменты, о многих из которых вспоминать совершенно не хотелось. Но сейчас она предпочла именно облик пса. Да, собака не умеет говорить, собака не может направить беседу в нужную сторону и с помощью хитрости, коварства или просто милой улыбки узнать какой-то секрет. Зато собака умеет слушать…

— Эй, ты, куда прешь! А ну убирайся прочь с дороги!

— Рыба, свежая рыба! Утренний улов, свежая рыба! Покупайте рыбу!

— Подайте нищему на пропитание, во имя Огня…

— Пряности! Последний завоз, покупайте пряности! Лучшие пряности, самые низкие цены! Покупайте пряности!

— А ну пошла отсюда, проклятая псина, нечего на кости зариться, и без тебя жрать нечего! Брысь!

— Зелья, магические зелья! Привратное, отвратное, для мужской-женской силы, лучшие зелья, созданы по секретным рецептам Академии!

— Хозяин, мне два лотка вот этой ткани. Жена совсем села на голову, новое платье ей срочно подавай, будто других забот нет…

— Это последний, мастер, больше уже не будет, сами знаете, с южными городами сейчас совсем связи нет…

— Оружие! Лучшее оружие, ковано по лицензии Ордена. Луки, мечи, алебарды. Купи меч — спи спокойно! Позаботься о своей семье…

— У вас хлеб свежий? Или вчерашний?

— Тихо! А если нас кто-то услышит?

— Слушай внимательно: войска того, кому мы служим, будут здесь через дюжину без одного дня, и если вы хотите сохранить свои никчемные жизни, то позаботьтесь, чтоб ворота города были открыты.

— Не желаешь ли изведать настоящей любви, касатик? Всего за один золотой ты познаешь истинное блаженство.

— Кожи, лучшие кожи в городе! Крепкие, прочные кожи! Любые кожи, на любой вкус, заказывайте кожи!

— А ты слышал, что, говорят, Наместники нашим врагам продались и в Зал Огня никого не пускают, потому как там день и ночь оружие для врагов куют…

— А он и говорит: «Сын мой, именем Господа нашего отпускаю тебе все грехи», и, знаешь, действительно легче на душе стало! Сегодня вечером мы все идем на проповедь, пойдем с нами.

— Скажите, а мне под цвет глаз этот медальон от сглаза идет или лучше тот, синенький, от наводнения купить?

— Травы! Самые редкие травы, больше не найдете нигде в городе! Редчайшие травы.

— Распродажа! Доспехи на любой вкус, большие и малые, полные и половинные, шлемы любых разновидностей! Подарите себе покой — купите доспехи, лучшие доспехи в городе!

— Бедная собачка, голодная… Иди сюда, я тебе кусок мясца дам… Хорошая собака, и что за зверь такую милую дворняжку выбросил… Молчи, отец, мы и поголодать можем, а на нее посмотри — кожа да кости, надо же проявлять сострадание…

— И говорю я: придет последний час, пробьет колокол, распахнутся небесные врата, и сам Прометей, отец наш, спустится с небес на землю, покарает грешников и наградит праведников! Покайтесь, пока не поздно!

— Сдоба, свежая сдоба! Сладкая, свежая, только из печи — торопись, налетай, сдобу нашу уплетай! Сдоба, лучшая сдоба!

— А потом, представляешь, он взял и превратился в дракона! Мы все аж под парты попрятались, а он — уже опять человек и говорит: «Всем, кроме Анг- вара, незачет, вы, бездари, так и не освоили основы распознавания иллюзий, и чему я только вас полгода учил!» И знаешь, что я думаю? Это не иллюзия была, наш препод — самый настоящий дракон в человеческом обличье!