вообще невозможно. И как апофеоз – роскошная коробка конфет. С таким заказом без забот и хлопот накроешь праздничный стол, и гости останутся довольны.

Давно пора идти домой, и сумки тяжёлые, и пальцы занемели, и холодно, и ветер сечет лицо жестким как болотная осока снегом… Снег красивый только издали, а когда в лицо – от него становится больно. Такой вот – обманный снег. Надо скорее идти домой, в тепло, а Тася всё медлила, словно чего-то ждала, хотя ждать было нечего. На Новый год к ним никто не придёт.

Новый год считался у них семейным праздником (как, впрочем, и все остальные), Тася встретит его с родителями. Посидят за праздничным столом, проводят старый год, а потом отправятся гулять, прихватив с собой пару хлопушек и петард. Потом будут слушать новогоднее поздравление президента, который говорит и смотрит так, словно его слова обращены к тебе лично. Потом под бой курантов выпьют по бокалу французского шампанского «Ив Роша». Потом будут смотреть телевизор, в новогоднюю ночь всегда что-то интересное показывают. Потом лягут спать.

А утром дружно отправятся искать под ёлкой подарки от Деда Мороза. И разгребая блестящую мишуру, найдут то, чему непременно обрадуются: ирландский пушистый свитер и «подарочные» красиво инкрустированные шахматы – для отца, заядлого шахматиста и победителя институтских турниров. Лаково-блестящая коробочка с малиновой розой на черном фоне, а внутри малиновый стилизованный флакон баснословно дорогих «BlackXS paco rabbane» – для мамы. И самое дорогое, от которого сладко сжимается сердце и в которое невозможно поверить – две тоненькие бумажки, за которые Тася согласна отдать год жизни – билеты в Большой на балет «Спартак» с Майей Плисецкой.

«Милых сердцу пустяков» у них не дарили, не принято было. Подарки были настоящими.

Подарки – это, конечно, здорово, но… Если бы можно было пригласить гостей… К ним никто не придёт, родители категорически против гостей, и даже тётя Валя не зайдёт на «голубой огонёк», как шутливо называла их кухонные посиделки Тасина мама – потому что горелки на плите светились голубым пламенем. От горелок в кухне было тепло, мама любила тепло, и зажигала все четыре конфорки.

Валентина Кузьминична к ним больше не заглядывает. Обиделась. А за что?! Это ведь её племянник отказался от Таси, а соседка вывернула всё так, будто Тася от него отказалась! Как же хорошо, что она к ним не придёт! Что новый год они встретят по-домашнему уютно, в доме не будет чужих и ей ни с кем не придётся знакомиться. Тасе больше не хотелось – ни знакомств, ни встреч, от которых потом так больно и о которых не получается забыть. Не хотелось ждать того, чего всё равно не дождёшься. Слова любви скажут другим, а с ней, Тасей, расстанутся без сожалений.

Почему так? Может, она какая-то не такая? И не должна была обижаться на Толика, который хладнокровно запер её в чужой квартире с компанией незнакомых ребят. И отказываться от прогулки на свежем воздухе, замёрзнув насмерть в этом проклятом кафе, ей тоже было нельзя – потому что Николеньке не хотелось, чтобы она ушла. Может, надо было потерпеть и притвориться, что ей хорошо? Но ей было плохо и холодно, очень холодно, и терпеть она больше не могла.

Никто не объяснит, никто не скажет – почему…

Тася поставила сумку на снег и открыла дверь подъезда, когда напротив остановилась изящная «мазда» цвета взбитых сливок, по определению Таси. Похожая на ёлочную игрушку, «мазда» поблёскивала сливочными боками и светила лимонно-жёлтыми фарами. В их подъезде ни у кого не было такой машины. Наверное, в гости к кому-то приехали.

И хоть любопытство не порок, но для Таси оно являлось настоящим пороком (поскольку других у неё не было). Тася решила подождать, пока гости выйдут из машины, войти с ними в лифт и посмотреть, на каком этаже они выйдут (сама она жила на последнем, девятом).

«Любопытство погубило кошку» – гласит английская поговорка. Дверка со стороны водителя открылась. Тася узнала Николая. Не замечая в вечерних сумерках и снежной круговерти стоящую у подъезда Тасю, Николай обошёл «сливочную» машину спереди, открыл дверку салона и галантным движением протянул кому-то руку. Из салона высунулась маленькая ручка в пышных белых кружевах, детски тонкая, похожая на птичью лапку (цыплячья, подумала Тася). В свете уличного фонаря кожа казалась желтоватой, что ещё больше усиливало сходство руки с куриной лапой. Тася видела такие в магазине – жёлтые, с кривыми пальцами и жёлтыми гнутыми когтями. Стоили лапы очень дёшево, и их охотно покупали владельцы собак и кошек.

Рука в коротком кружевном рукавчике заканчивалась тонкими пальчиками с длинными, покрытыми кроваво-красным лаком ногтями. Или это были когти? Когти вцепились в Николенькину руку, и вслед за тощей лапкой на свет появилась её обладательница. Колина жена! – догадалась Тася.

Ей было известно, что Николай работает инженером в богом забытом НИИ (научно-исследовательский институт), получая рядовую инженерную зарплату. Значит, «мазда» принадлежит этой, с куриными лапами.

К ужасу Таси, жена Николая оказалась горбуньей. Норковая шубка-свингер, ниспадающая широкими складками, не могла скрыть торчащего сзади горба. Из-под шубки виднелись тоненькие, как спички, ножки (опять-таки напоминающие куриные) упакованные в стильные сапожки на серебряных блестящих шпильках. Сапожки были красивые… Когда их обладательница выбралась наконец из машины, Тася с удовлетворением отметила, что даже на высоченных шпильках она выглядела маленькой, если не сказать – тщедушной. Изящная головка на длинной лебединой шейке тоже поразительно напоминала птичью: большие, неожиданно красивые глаза и острый как клюв нос. Птичка, попавшая в клетку, уготованную жестокой судьбой.

Тасе вдруг стало жалко эту девушку – красивую, невзирая на физическое уродство. Ей никогда не избавиться от выросшего на спине уродливого горба. Не родить ребёнка. Не стать счастливой. Но, кажется, она вполне счастлива: любящие родители купили дочке всё. – Квартиру на Кутузовском. Машину цвета взбитых сливок, от которой трудно отвести взгляд. Мужа – высокого, статного, с серыми глазами в пушистых ресницах. «В сердце моём неизбывная боль: умер вчера сероглазый король» – вспомнилось Тасе любимое стихотворение. Ей всегда к месту и не к месту вспоминались стихи.

Давно пора было уйти, а она всё стояла и смотрела. Николай скользнул по ней равнодушным взглядом и прошёл мимо неё в подъезд, бережно поддерживая свою спутницу под локоток, острым сучком оттопыривающий шубу.

Не узнал он её, что ли? Или, как говорят, в упор не видел? Тасе захотелось сказать ему вслед что-нибудь обидное – в том смысле, что заботливые родители купили своей дочке полный комплект: квартиру, машину и мужа.