Единственное, что Тамара сделала сама, — по совету повара купила накануне свиных ножек, ушей и хвостов да полтора кило говядины с мозговой косточкой, помыла все это, сложила в шестилитровую кастрюлю и в десять вечера поставила вариться на малом огне — для холодца. В девять утра должна была выключить плиту, да проспала, вспомнила об этом только в одиннадцать, после того как приняла душ и привела себя в порядок. Выключила, но бульона в кастрюле с разварившимся мясом — не поймешь, где ножки, а где хвосты — было маловато. Однако повар уверенно сказал, что решит эту проблему.

И решил — добавил воды, бульонных кубиков, прокипятил, и холодец получился что надо! К приходу гостей застыл окончательно, ибо продуктов, превращающих бульон в желе, в кастрюле было на три холодца.

Тамара устроила не застолье, а прием на западный манер — фуршет. У правой от входной двери стены стояли столы с блюдами и чистыми тарелками, столовыми приборами, у левой — два кожаных дивана с хрустальными пепельницами и два кресла для гостей. Середина двадцатипятиметровой комнаты была пуста, у окна стоял плазменный телевизор, вернее, домашний кинотеатр, у стены, граничащей с дверью, — музыкальный центр. Принцип прост и понятен — положи себе в тарелку все, что нравится, налей в рюмку или бокал что хочется и расслабляйся в свое удовольствие. Можешь курить и беседовать, можешь танцевать с тарелкой в руке, можешь телевизор смотреть. Все демократично и естественно, прямо как в цивилизованных странах.

К приезду лучшей подруги в гостиной уже толпились десяток уважаемых гостей, среди которых выделялись Вазген Алоян, хозяин местного рынка, с супругой, Илья Кошма, владелец казино и нескольких игорных залов, тоже с супругой, разумеется, и Вадим Петров, сотрудник администрации мэра города, и он был с супругой. Еще несколько бизнесменов со своими половинами.

Тамара встретила чету Сергиенко с бурной радостью, поцеловала Елену, потом жадно впилась губами в губы Андрея.

— Ребята, я вам чертовски рада, проходите, — сказала она.

Елене не очень понравился чересчур страстный поцелуй подруги, но промолчала.

— Господа! Это мои самые близкие люди, лучшая подруга Ленка и лучший друг — Андрей! — объявила она. — Выпьем за них! Они достойны этого!

Выпить было что, на любой вкус напитки красовались на отдельном столике напротив диванов — джин, виски, ликеры, водка и даже десертное вино «Южная ночь», не особо востребованное. И разумеется, пластиковые бутылки с тоником и содовой для джина и виски, если кому понадобится. Выпили с удовольствием за приход дорогих гостей, тоник и содовая не понадобились, ибо плавнинцы привыкли потреблять напитки в чистом виде (шо ж там смешивать?).

Сергиенко не польстился на импортные напитки, налил себе рюмку водки, положил в тарелку кусок холодца, заливного осетра, маринованный чеснок и селедку. Что может быть лучше такой закуски под водочку? Елена плеснула себе в рюмку ликер «Бейлиз», на тарелку положила кусочек варенокопченой осетрины и маслины.

— Развлекайтесь, друзья! — воскликнула Тамара. — Отдыхайте, делайте то, что вам хочется!

А сама взяла Андрея Сергиенко под руку, повела танцевать под песню «Наутилуса». Пришлось ему оставить свою тарелку на столе.

Елена села на диван с бокалом ликера в руке, тарелку поставила на колени. Эти новомодные фуршеты ей не нравились, куда лучше сидеть за столом, как все нормальные люди, если собрались, но раз уж хозяйка решила сделать все именно так, придется терпеть. Она повернулась к Вадиму, с ним она недавно встречалась в администрации мэра города:

— Приятно снова свидеться, Вадим.

— Да и мне приятно вас видеть, Елена Дмитриевна. Как думаете, для чего нас тут собрали сегодня?

Елена знала, но решила, что хозяйка сама должна сказать об этом.

— Поживем — увидим, — ответила она.

А в центре зала, помимо хозяйки с Андреем, лихо отплясывали Алоян с супругой Кошмы и сам Кошма с супругой Алояна. Словом, веселье было в полном разгаре. Когда танец закончился, Тамара приглушила музыкальный центр и остановилась посередине комнаты.

— Господа, вы, наверное, хотите знать, по какому случаю я собрала вас?

— Теряемся в догадках, дорогая, — сказал Алоян.

— Это верно, — кивнула жена Кошмы Ирина.

— Открываю вам страшную тайну — я развожусь с Валентином и решила отметить это событие в кругу друзей. Раз уж не сложилось, так что же мучиться? Отныне я снова самая привлекательная невеста Плавнинска, по этому случаю предлагаю по новой наполнить свои бокалы и рюмки.

— Ой, как здорово! — воскликнула Анжелика, жена Алояна, но, заметив изумленный взгляд мужа, принялась оправдываться: — В том смысле, что ты точно самая привлекательная невеста всего Плавнинска. Теперь у тебя отбоя от женихов не будет, главное, не торопись выбирать.

— Теперь точно спешить не буду, — сказала Тамара. — Ну что, выпьем за мою свободу?

Выпили, хотя все знали, что Тамара никогда на их памяти не чувствовала себя несвободной. Гости не совсем понимали, как вести себя в такой ситуации. Выражать сочувствие вроде не требовалось, радоваться по такому случаю никому особо не хотелось (все же были со своими законными половинами, попробуй обрадуйся, потом дома услышишь такое!..), а в поддержке Тамара явно не нуждалась. Ну, раз так, то следует налечь на выпивку, благо она была отменной, про закуску и говорить нечего. Что и сделали.

Громко звучала музыка, продолжались танцы. Елена ждала, что Андрей пригласит ее на танец, но он почему-то не спешил и больше внимания уделял Тамаре, уже три раза танцевал с ней, о чем-то оживленно говорил. Елена пару раз потанцевала с другими мужчинами, а потом, сославшись на усталость, отказывала кавалерам, попивая густой вкусный ликер. Решила, что муж вознамерился ей отомстить таким образом за вчерашнюю сцену. Что ж… она и вправду была не права, сорвалась, наговорила ему гадостей… Вернутся домой, лягут в постель — все встанет на свои места.

А Сергиенко и вправду хотел досадить жене, поэтому не игнорировал чересчур пристальное внимание хозяйки дома. И когда она предложила пойти на лоджию покурить, согласился не раздумывая. Однако Тамара повела его не на лоджию, а к себе в спальню.

— Покажу новые шторы, вчера купила, — объяснила она. — Хочется узнать твое мнение, я всегда доверяла твоему вкусу.

Он не стал возражать. В спальне одобрительно кивнул, увидев тяжелые бархатные шторы. Подумал, что жена сказала бы: всю пыль соберут, но ему нравились, выглядят солидно, и цвет гармонирует со спальным гарнитуром. Неожиданно Тамара обняла его, прижалась губами к его губам и всем своим дрожащим от страсти телом прижалась к нему.

— Андрюша… Я так хочу тебя…

— Перестань, Тома, — сказал он, отстраняя соблазнительницу. — У меня жена есть.

— Прежде, когда мы здесь встречались, тебе не мешала жена.

— То было прежде, а сейчас… она здесь. Пожалуйста, Тома, не надо делать глупостей.