— Проклятый нейн! — закричал варганец.

— Что, разве ты не успел надеть скафандр? — удивился Гербал. — Чейн, среди землян ты явно расслабился и потерял форму. Ну что ж, тогда я поберегу боезапас шлюпки до более важного случая. Быстрой тебе смерти, Чейн! Ты был хорош для человека, но все же недостаточно хорош…

Шлюпка пронеслась всего в нескольких десятках метров от космобота. Чейн, задыхаясь, пытался заледеневшими руками включить лазерную пушку, но руки не слушались его.

«Вот и все, — промелькнуло в его голове. — Глупо…»

Затем наступила темнота.

Он очнулся в корабельном медотсеке. Рядом с койкой сидели встревоженные Мила, Дилулло и Рангор, а Рутледж в белом халате готовил шприц. Увидев, что его пациент пришел в себя, Рутледж радостно воскликнул:

— Ну вот, я же говорил, варганца не возьмет никакой космический холод! Не организм, а просто какая-то машина… Капитан, вы слышите меня?

— Да… — с трудом разлепил губы Чейн и зашелся бурным кашлем. Отдышавшись, молодой варганец почувствовал себя значительно лучше. Он даже попытался встать, но Мила, вскочив со стула, силой заставила его вновь опуститься на койку.

— Морган, тебе надо отлежаться, — со слезами на глазах сказала она.

— Ладно, — попытался улыбнуться Чейн, однако мышцы лица не слушались его. — Часок-другой я, так и быть, полежу. Джон, мы далеко от Мидаса?

— Мы уже сутки кружим на орбите вокруг седьмой планеты, — нарочито бодро произнес Дилулло. — Ближе к Мидасу не подходили — уж слишком там большая толкотня. Сотни кораблей каждый день слетаются к планете, словно осы к банке с вареньем. Через два месяца там состоится ежегодная Большая ярмарка — это в Клондайке главный праздник! А в этом году после нее произойдет кое-что еще поважнее…

Чейн непонимающе посмотрел на бывшего лидера наемников.

— А вы зря время не теряли, — уже более твердым голосом произнес он. — Прослушиваете эфир?

Дилулло кивнул.

— Само собой. Любопытные же вещи творятся в этом муравейнике! Но у нас есть кое-что получше радио. Понимаешь, этот чертов нейн, которого ты контрабандой протащил на наш корабль, преподнес нам таки один приятный подарок.

Чейн вздохнул. Он не привык просить извинения, но что делать?

— Это моя вина, — глухо пробормотал он. — Я был абсолютно уверен, что Гербал мертв. Но…

— Гербал не был человеком. Он даже не был живым существом, — подал голос Рангор. — И потому бессмысленно говорить, может он умереть или нет.

Мила сердито сверкнула глазами и прервала волка:

— Нашли время для такого разговора! Морган, выбрось все это из головы. Что сделано, то сделано.

— Верно, — буркнул Рутледж, делая укол в предплечье Чейна. — Тем более что этот чертов нейн, слава богу, не успел разнести наш корабль. Флайер, конечно, жаль, сгорел дотла. А вот второй вездеход восстановить можно. Но самое главное, если бы нейн не напал на шлюпку с пограничниками, нам была бы крышка. Эти местные патрульные — крутые парни!

— Патрульные?.. — непонимающе пробормотал Чейн, ощущая приступ сильной сонливости. — Разве это были не пира…

Он вновь провалился в глубокий сон.

* * *

Прошло еще два дня, прежде чем крепкому организму варганца удалось восстановить силы. И лишь тогда Чейн увидел тот самый подарок, который оставил экипажу «Вреи» чудом воскресший Гербал.

Оказалось, что во время штурма шлюпки супернейн все-таки упустил одного из пограничников. Высокий сухощавый немец Эрих Клайн, сержант десантного отряда, в это время находился возле шлюза и успел-таки надеть скафандр и выброситься в космос. Он и не пытался вступить в бой с могучим биороботом, что говорило о его незаурядном уме и здравом смысле.

Во время болезни Чейна за пленного дружно взялись Дилулло и Рангор. Им удалось расколоть этот крепкий орешек, так что Чейн увиделся не столько с бывшим врагом, сколько с будущим союзником.

— Мне теперь назад в Охрану пути нет, — заявил Эрих Клайн при первой же встрече. — Валяйте, капитан, задавайте любые вопросы.

Чейн сидел в одной из резервных кают на техпалубе, наскоро переоборудованной под тюрьму, и с любопытством разглядывал пограничника. Эрих Клайн оказался весьма колоритной личностью: загорелый гигант под два метра ростом, жилистый, без сомнения очень сильный, с длинными, до плеч, седыми волосами, серыми глазами и на редкость располагающей улыбкой… Но Чейна эта улыбка ничуть не обманула. Он сразу же ощутил в пленнике нечто варганское — дикое, стихийное и очень опасное.

Капитан обернулся к стоявшему возле закрытой двери Дилулло и спросил:

— Джон, вы доверяете этому человеку?

Дилулло хмыкнул:

— Еще меньше, чем доверял тебе в первые дни нашего знакомства. Помнишь, как мы встретились в созвездии Корвус? Ты расхаживал по кораблю, словно тигр в железной клетке, и думал только о побеге. Этот Эрих Клайн — из той же породы.

Пограничник обиженно пожал плечами.

— Уж и не знаю, чем я не угодил тебе, старина Джон. Рассказал о Клондайке больше, чем знаю сам. Да и попробуй вам с Рангором не расскажи!

Клайн приподнял левую штанину, и Чейн увидел на его икре едва затянувшиеся следы клыков могучего волка.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Чейн. — Значит, мы не будем играть в «я тебя не понимай». Джон Дилулло вкратце рассказал мне о том, что он с Рангором сумел выжать из тебя. Но все же я хотел бы послушать об этом еще раз. Может, ты забыл что-то важное?

Эрих вздохнул.

— Нох айн маль… Ну, раз передо мной на этот раз сидит сам капитан… Ладно, повторю еще.

Суть рассказа Эриха Клайна сводилась вкратце вот к чему. Так называемый «земной» сектор Клондайка ныне включал в себя почти пятьдесят тысяч звездных систем. Его обитателями являлись более трехсот тысяч людей — старателей, торговцев, контрабандистов, ювелиров, чиновников и всех прочих, а также не менее пятидесяти тысяч гуманоидов всех рас и видов. Старатели были объединены не менее чем в пятьдесят тысяч отрядов, у каждого из которых имелся свой предводитель. Главари отрядов имели право гражданского голоса, и именно они вот уже в течение более двухсот лет собирались на Мидасе во время Большой ярмарки, чтобы не только продать свой товар, закупить провизию, оружие и необходимое оснащение, но и поучаствовать в выборах. Все чиновники были избираемыми фигурами, так же как немногочисленные полицейские и судьи, обеспечивающие на Мидасе хотя бы видимость порядка.

Но на остальных мирах Клондайка царили законы джунглей. Любой старатель мог стать объектом нападения пиратов и других старателей, не говоря уже о бандах негуманоидов, то и дело устраивающих набеги на «земной» сектор. Впрочем, люди отвечали своим собратьям по разуму той же монетой, ничуть не уступая хеггам и другим негуманоидам в жестокости и алчности. Вооруженные конфликты между двумя секторами не утихали ни на день, а порой они перерастали в локальные войны. Волей-неволей чиновники Мидаса приняли решение о создании собственной патрульной службы. Охрана Клондайка состояла ныне из двадцати кораблей, купленных за бесценок на черных галактических рынках.