Виктор рассмеялся.

— Я был там шесть раз, в смысле, я имею в виду — был на самой вершине.

— Шесть раз!? — Рашид округлил глаза. — У меня нет слов. Какая встреча!

— Когда собираетесь и с кем?

— Я договорился с одной кампанией — не буду называть.

Но это будет через год.

— Почему?

Рашид задумался, как сказать.

— Это вопрос подготовки. Я уже испытал одно поражение на Хан-Тенгри и не хочу повторять.

— А что случилось на Хан-Тенгри?

— Не дотянул двести метров со второй попытки, — сообщил Рашид

— Я понимаю вашу горечь, Рашид. Через этот проходят все альпинисты. Гора может подождать, а жизнь — нет. Я всегда против неразумного риска. Гора как необъезженная лошадь — всех старается сбросить с себя, поэтому нужно быть готовым к любой опасности. Знаете, что я вам предложу? Давайте вместе сделаем один бросок с поляны на станции, и я вам скажу точно: стоит вам рискнуть или нет.

Рашид был очарован мастерством, с какой скоростью и легкостью тот шел на гору, доверился ему и попросил взять его в группу в этом сезоне. По рукам — и договорились.

А один из дней к Рашиду подошел его младший сын Гаджи с лукавой улыбкой.

— Папа, извини: я копался в твоем рюкзаке и у меня вопрос.

— Говори, — произнес Рашид.

— Ты опять собираешься в Киргизию? — он смотрел детским невинным взглядом, словно вычитывая его мысли.

Рашид ухмыльнулся и, вспомнив чьи-то слова: «не обманывай человека, который сморит в твои глаза и видит в них свою жизнь», спросил:

— Ты не скажешь маме или деду, если я тебе скажу правду?

— Клянусь тебе, папа — никому ни слова.

Рашид присел и, гладя его по голове, сказал:

— На этот раз я собираюсь не в Киргизию, а на Эверест.

Гаджи расширил глаза от удивления.

— Ты мне показывал фильм. Эта та гора, где водружают флаги?

— Да.

— Ух, ты! — Гаджи задумался. — Как здорово! У меня есть идея, папа. — Какая?

— Ты для меня сделаешь там фотографию с футболкой с изображением Хабиба?

— Конечно, сынок, — сказал Рашид, понимая, что Хабиб для его сверстников стал настоящим героем и у него будет повод для особой гордости. Хотя бы ради этого папе стоит рискнуть своей жизнью. — У тебя есть эта футболка?

Покажи.

— Нет. Ты мне ее купишь?

— Куплю, конечно, но перед выездом, хорошо?

— Спасибо, — произнес Гаджи. — Я буду гордиться тобой всю жизнь, папа.

На Эверест

В Москву на сборы Рашид прибыл в хорошем настроении. В аэропорте Домодедово Бобков познакомил его со всей группой из пяти человек:

— Это Кирилл, — сказал Бобков, — специалист в области диетического питания. Он признает только травы и поэтому у меня с ним будут серьезные конфликты. Другими словами — это человек, который не ест животных, но жадно отбирает у них еду.

Кирилл тепло поздоровался и засмеялся с дружелюбным выражением на лице:

— Виктор, как ты любишь разгадывать чужие секреты. Это был секретом моего постоянного хорошего настроения. Ты все испортил наперёд.

— Что удивительно, — продолжил Виктор. — Ему без мяса удалось покорить — не люблю это слово, но другого нет — все семь вершин мира и теперь он косо смотрит на меня, как мне удалось это сделать, поедая мясо, на Эвересте.

Все засмеялись. Виктор подошел ко второму члену группы.

— Это Станислав Шагданов, — сказал Виктор. — Старый знакомый. Если кому-то будет тяжело, он придет на помощь первым как настоящий мужчина: на то у него есть документ — «Орден мужества».

— Рад знакомству, — произнес Станислав, крепко пожимая руку.

Виктор прошел дальше, представил третьего восходителя. — Валентина Стенвина из Украины, чемпиона мира по лёдолазанию, потом вернулся на свое место и сел.

— Виктор, вы не представили самогó этого красивого парня, — шутя, сказал Кирилл.

— Простите. Это настоящий горец из Дагестана, — сказал Виктор, положив руку на плечо Рашида. — Опыта нет, но зато есть большая и добрая душа. Он всё делает на ходу. Никаких сомнений: он взойдет на гору, хотя это будет не по правилам.

— Очень приятно, — произнес Станислав, глядя на Рашида. — Я служил там, и у меня много воспоминаний о Дагестане.

— Только не сейчас, — шутливо предупредил Виктор. — У вас для этого будет о-очень много времени.

У Рашида зазвонил телефон. Мурад.

— Рашид, хочу спросить: ты флаг Дагестана взял?

Черты Рашида напряглись, и он вскочил.

— Вот черт. Я забыл, Мурад. Спасай меня: у тебя есть четыре часа.

Виктор не упустил возможности пошутить.

— Что я вам говорил? Он все делает на ходу, — сказал он. — И вот увидите: за те четыре часа, что осталось нам до вылета, его братья успеют в Махачкале купить флаг, передать там на самолет, привести в Москву и с такси доставить к нам сюда.

Первая интрига восхождения началась. Рашид нервничал, часто посматривая на часы, партнеры начали переживать за него.

Прошло три часа, и по радио объявили о регистрации на рейс Москва — Дели. Рашид уже находился за перилами, когда в зал ожидания на большой скорости забежал таксист с флагом в руке. На крутом изгибе перил он чуть не упал.

— Кто Рашид?.. — закричал он.

Рашид сделал знак и принял свернутый флаг, как футбольный мяч, с броском в сторону. Друзья зааплодировали.

С пересадкой в Дели группа долетела до Лхасы, столицы Тибета, горной провинции Китая, которая находится на высоте 3800 метров над уровнем моря. Далее группа пересела на микроавтобус и пустилась в дальнее путешествие длиной в шестьсот километров. Рашид впервые окунулся в другой мир красок и контрастов, который занял особое место в его сердце: сияющие на солнце ослепительные вершины гор, покрытые травяным покровом склоны гор, по которым пасутся разноцветные монáлы3. То там, то здесь встречаются буддистские монастыри, дымящиеся благовониями, бесконечные озера с чистейшей водой с обманчивым отдаленным бирюзовым цветом. Привлекают внимание рододендроновые леса, среди которых обитают редкие разновидности животных и птиц. Дома и целые поселения нашли места на склонах отвесных гор, куда пищу и другую хозяйственную утварь доставляют на спинах мирных яков. Удивительная страна. Виктор предупредил водителя, чтобы он ехал медленнее.

Широкая асфальтированная трасса позволяет развивать большие скорости, но почему-то Виктор вмешался и предупредил водителя, чтобы тот сбавил скорость. Рашид, сидевший рядом с Виктором, недоуменно спросил:

— Почему медленно?

— Во имя акклиматизации, — с иронией произнес Виктор. — Тут всё рассчитано, друг мой.

— А на поезде нельзя было ехать?

— Можно, но нудно, — сказал Виктор.

— А разница в цене есть?

Рашид успел заметить, что вопросы, связанные с ценами и тарифами,