– Понимаешь, – выдавил он, переминаясь с ноги на ногу. – Она мне очень нравится…

– Это заметно, – улыбнулся Мартин, садясь на нижнюю ступеньку деревянной лестницы. – Ты плохо умеешь скрывать чувства.

Его слова заставили Элмерика покраснеть ещё больше:

– Только ей не говори!

– Не скажу, – пообещал Мартин, положив руку на сердце. – Хотя, думаю, она уже поняла. Но я не заметил, чтобы её это хоть сколько-то расстроило.

Элмерик вздохнул и, подумав, присел рядом.

– Значит, не будешь мне мешать?

Мартин хлопнул его по плечу.

– Не беспокойся, приятель. Уж где-где, а здесь я тебе не соперник. Если я пару раз потанцевал с девушкой, а потом разок поймал её, когда она споткнулась, это не значит, что теперь я собираюсь на ней жениться.

– Но она может подумать, что ты в неё влюбился!

Элмерик опять разволновался. Слишком уж легко Мартин говорил о таких вещах, будто они ничего не значили.

– Ты не хочешь объясниться с ней? – робко спросил бард. – Сказать, что это не то, что она думает?

Он хотел было предложить постучаться к Брендалин сейчас, пока она одна в комнате, но осёкся, видя, как с каждым его словом всё сильнее темнеет взгляд Мартина.

– Ничего она не думает. Перестань уже! – устало огрызнулся он. – Мне только твоей глупой ревности не хватало! Сам иди к своей Брендалин и поговори, если хочешь, но не впутывай меня, ладно?

Было в его голосе что-то, отчего Элмерик замолчал. Будто он, сам того не желая, заставил Мартина вспомнить о чём-то очень неприятном. Если так – стоило, наверное, извиниться.

– Прости, я не хотел тебя расстраивать. – Бард вздохнул. – Была какая-то плохая история, да?

– Вроде того, – кивнул Мартин.

Он встал, привычным жестом откинув за спину свою длинную косу, и собрался было уйти, но Элмерик ухватил его за рукав. Он испугался, что, если Мартин сейчас сбежит, они ещё нескоро смогут поговорить по душам.

– Ты кого-то любишь? Она жива? – Вопросы сорвались с губ раньше, чем Элмерик успел подумать об их вопиющей бестактности; он поспешил поправиться: – Если не хочешь, не отвечай, конечно. Просто… ну, знаешь… мне не всё равно.

Мартин на мгновение задумался, а потом, махнув рукой, снова уселся на ступеньку.

– Ладно, слушай: всё было не так трагично. У меня никто не умер. Просто некоторое время назад я нарвался на одно весьма неприятное эльфийское проклятие. Из-за него ни одна девушка не сможет ответить мне взаимностью. Вот и вся история.

– Ты затем и подался к Соколам? – догадался Элмерик. – Думаешь, они смогут помочь снять с тебя это проклятие?

– Ну, почти, – не стал спорить Мартин. – Были всякие причины. А на девушек я теперь вообще стараюсь не заглядываться, чтобы не влюбиться ненароком. Это не так уж сложно: сегодня потанцевал с одной, завтра – с другой, ещё через день предложил третьей прогуляться под луной… Не самая худшая судьба, если подумать.

Теперь Элмерик окончательно успокоился. И на смену жгучей ревности пришло сочувствие. А ещё – любопытство. «Вот и вся история», – ага, как же! Да это даже не начало… Эх, им бы сейчас кувшинчик эля – разговор бы пошёл куда живее.

– И давно это с тобой? – уточнил бард.

– Изрядно.

– Ох.. И как же?.. – Элмерик в последнее мгновение осёкся, сочтя свой вопрос на редкость бестактным. Впрочем, Мартин его, кажется, понял.

– Да как у всех, – улыбнулся он. – Если что, я и в прежние времена не мечтал о семье. Такая жизнь не для меня. А любое проклятие можно обернуть и в свою пользу. Есть много способов обойти условия. Оно вовсе не мешает мне проводить чудесные вечера и ночи, о которых потом приятно вспомнить. Даже не мешает мне любить. А что до взаимности… можно подумать, что без проклятий каждый её обязательно добивается. Мир вообще несправедлив, ты не замечал?

– Твоя правда, – кивнул Элмерик.

История Мартина показалась ему очень трогательной и увлекательной – пожалуй, поинтереснее многих легенд, которыми их пичкал мастер Патрик. Барду хотелось бы написать об этом какую-нибудь балладу – грустную, но с надеждой на счастливый конец. Впрочем, сочинять песнь о проклятии не следовало – сначала нужно было закончить уже начатую, посвящённую красоте леди Брендалин.

Было ясно, что Мартин лишь приоткрыл завесу тщательно хранимой тайны. Но, может, со временем, когда они станут хорошими друзьями, он расскажет больше? Элмерику было до жути интересно, как всё случилось. Раз проклятие было эльфийским – значит, Мартин своими глазами увидел эльфа? Или, может, эльфийку? Хоть эта встреча и дорого ему обошлась, Элмерик всё равно немного, но завидовал приятелю. С самого раннего детства он мечтал хоть одним глазком посмотреть на кого-нибудь из волшебного народца, даже пытался вызывать эльфов, но тщетно. Иногда барду даже слышался тихий смех: наверняка какие-нибудь младшие фейри прятались за деревьями и подтрунивали над рыжим босоногим мальчишкой, не способным их увидеть.

Его размышления прервал встревоженный голос Орсона.

– П-п-простите… Вы не в-в-видели К-к-келикейт?.. – От волнения он заикался даже больше обычного.

– А? – встрепенулся Элмерик. – Разве её не было в библиотеке? Она всегда так тихо сидит…

– Н-не было, – мотнул светлой головой Орсон. – А в к-к-комнате н-нет?

– Там только Брендалин. – Мартин, помрачнев, поднялся с места.

Он хотел было добавить что-то ещё, но резкий звук колокола оборвал его на полуслове.

– Для обеда ещё рановато… – Элмерик тоже вскочил, подтянув штаны; волнение Орсона передалось и ему.

– Мда. Не вышло бы какой беды… – Мартин пропустил их вперёд и устремился следом вверх по лестнице.

В зале встревоженных и галдящих Соколят встретил мастер Патрик. Вмиг стало ясно, что надеждам Мартина не суждено было оправдаться. Нетерпеливо постукивая тростью об пол, мельник едва нашёл в себе силы дождаться опоздавших (последней прибежала запыхавшаяся Брендалин), после чего объявил:

– Занятия отменяются. Девица Келликейт пропала!

– Да как же пропала-то? – ахнула Розмари, прижимая руки к пышной груди. – За завтраком ещё была туточки.

Услышав слова наставника, Орсон побледнел как полотно. Наверняка здоровяк корил себя за то, что не уследил. Элмерик тоже почувствовал небольшой укол совести, но слишком сильно сокрушаться не стал. Келликейт не горела желанием дружить с прочими Соколятами – стоило ли удивляться, что те не сразу заметили её исчезновение? А может, на то и был расчёт? Она ведь преступница – могла и сбежать.

– После завтрака я отправил её на поле собирать травы, – сухо пояснил мастер Патрик. – Она ушла, но к назначенному часу не вернулась. Согласно нашему договору, девица Келликейт не может покидать мельницу без разрешения, а если покинет, то смертный приговор снова вступит в силу. Отыщите её и доставьте на мельницу до заката – по возможности живой и невредимой. Жизнь этой девушки важна для Его Величества… Сам я, увы, не могу отправиться с вами.